Большая поганка, или чомга, или хохлатая гагара (лат. Podiceps cristatus) — вид водных птиц из семейства поганковых, самая крупная из наших поганок. Свое русское название поганка, она получила благодаря специфическому вкусу своего мяса, имеющему сильный запах несвежей рыбы. Летом легко узнается по черным «рожкам» и черно-рыжему «воротнику», зимой — по темной шапочке, не доходящей до глаз, и темным, более коротким, чем летом «рожкам». Гнездящийся перелетный вид Саратовской области. Обитает повсеместно, однако распределение по изучаемой территории относительно неравномерное. Наиболее стабильные гнездовые популяции приурочены к заволжским районам: водоемы, где плотность населения вида достигает максимальных значений, располагаются в центральном Заволжье в пределах Федоровского, Ершовского и Советского районов. Аналогичные гнездовые скопления поганок зарегистрированы на пр. Безусак Озинского района, на водоемах полевого типа в окрестностях с. Олоновка Новоузенского района, на старицах р. Еруслан Краснопартизанского района, на рыборазводных прудах в окрестностях сел Сулак и Малое Перекопное Краснопартизанского района, на водоеме в окрестностях пос. Дергачи г., на островах р. Волги в окрестностях пос. Ровное и т. д. Размножение поганки носит вероятный характер и в пойме р. М. Иргиз, зарегистрированы многочисленные встречи данного вида в верхней зоне Волгоградского водохранилища, несомненно, здесь гнездится. Это мнение подтверждается неоднократными наблюдениями самок с птенцами в районе пос. Ровное, Черебаевской пойме, вблизи с. Тарлыковка Ровенского района и др. В Правобережье распространение вида спорадично, численность повсеместно низка. Известны многочисленные примеры регистрации поганок на водоемах областного центра, например на водоемах в районе 6-го квартала, где эта птица, очевидно, гнездится. Редкий характер размножения свойствен поганке в системе пойменных водоемов р. Хопра, где эти птицы поселяются лишь на прудах и озерах, находящихся на ранних стадиях экогенеза.

Самая крупная из поганок, размером с крякву, но стройнее. Вес составляет 570-1500 г, длина тела – 46-51, размах крыльев – 85-95 см. Это птица с тонкой шеей и удлинённым прямым клювом. Спина буровато-рыжая, живот, шея и голова белые. В весеннем оперении на голове у чомги вырастают два тёмных пучка перьев, похожих на «ушки», и рыжий «воротничок» вокруг шеи. Зимой этих украшений у птиц нет. Как у всех поганковых, обтекаемый корпус, отнесенные назад ноги. Шея прямая, длинная; оперение плотное непромокаемое. По туловищу проходит «ватерлиния» - сверху перья темные. Живот, бока, шея почти белые с вкраплениями рыжих тонов. Темная шапочка, узкий, длинный клюв. Птицы преображаются в гнездовой период. Весной на голове вырастает пара пучков из длинных перьев, похожих на рожки. Вокруг шеи каштановый воротник – при возбуждении он характерно распушается. Самцы чуть крупнее самок, у них шире воротник и длиннее рожки. Продолжительность жизни большой поганки в естественных условиях достигает 20 лет.

Громкий, ассортимент звуков очень богат. В предгнездовое время наиболее обычно гортанное раскатистое "арррррррр, аррррррр...", "кррроооаа", "геррррр", "кэрррээрр", а также хриплое квохчущее "квёх-квёх...", "черк", "чек". При тревоге – резкое хриплое "чек", как у серощекой поганки. В негнездовое время молчаливы.

Гнездовые биотопы – главным образом стоячие и довольно обширные водоемы Левобережья с различной водной растительностью и большим открытым пространством водного зеркала, литорали и межостровные пространства верхней зоны Волгоградского водохранилища. Любят открытую воду. Если озеро, то неглубокое, но не меньше 1-1,5 м; с берегами, заросшими темными камышом и зеленым тростником. Если река, то с неторопливым течением.

Каждая чомга несет на себе 20 тыс. перьев. Прижимая их к телу, птица регулирует степень погружения – может высунуть из воды только голову и шею. Большая поганка сидит на воде глубже, чем утка – у всего семейства большинство костей неполые, меньше наполнены воздухом. По бокам пальцев ног кожистые широкие складки наподобие лопастей. Гребут не под собой, как утки, а сзади. При этом работа ног напоминает движение корабельного винта.

Чомга активна днем: ловит рыбу, подолгу чистит оперение. Но во время миграций начинает движение с заходом солнца. Отдыхает, спит птица на воде. Плавает и ныряет замечательно: приподнимая тело над водой, резким броском погружается под прямым углом. Ныряет на 10-40 сек, прижав плотно крылья к бокам. И проплывает значительное расстояние горизонтально под водой. Быстро гребет лапами, а гибкая шея в движении – зоркий глаз успевает заглянуть между камнями, проверить впадины. Глубина погружения бывает от одного до четырех метров. Выныривая, высовывает голову. Во время активного ныряния теряет способность к лету. Перелеты птица обычно совершает только в ночное время. Взлетает неохотно и тяжело, с разгона, помогая себе крыльями. Спасаясь от врагов, предпочитает нырять. Хищник теряется, затрудняясь угадать, где выплывет намеченная добыча. На суше неуклюжа. Нерасторопно передвигается с почти вертикальным туловищем.

Всю пищу чомга находит в воде. В питании преобладают водные беспозвоночные (моллюски, клопы, личинки стрекоз), велика также доля мелкой рыбы и земноводных. В большей части малоценная – уклейка, бычок, окунь, пескарь, елец. Меню разнообразит насекомыми и личинками, лягушками, моллюсками. Добавляет водоросли, хотя некоторые исследователи считают, что растительностью не питаются. А в желудок пернатых она попадает случайно. Как и у других поганок, в желудке чомги всегда бывает небольшое количество проглоченных собственных перьев. Кормятся несколькими способами - ныряя, собирая корм с поверхности воды и водных растений, в полупогруженном состоянии, опустив под воду голову и шею, схватывая летящих насекомых в воздухе, вспугивая рыб и насекомых из зарослей водных растений резкими движениями ног и схватывая их затем под водой. Ныряние у чомг - основной способ добычи корма.

Сроки прилета птиц на места гнездования изменяются по годам и зависят от времени вскрытия рек. Для водоемов Заволжья массовый прилет приходится на последнюю декаду марта – начало апреля. Например, наиболее ранняя регистрация вида в южном Заволжье приурочена к сопредельной территории Валуйской опытно-мелиоративной станции Старополтавского района Волгоградской области и датирована 10 апреля. На время гнездования образуют постоянную пару. Ритуал ухаживания зрелищный и романтичный. Орнитологи называют его «пингвиний танец». Брачные игры включают множество поз: вставания столбиком, развертывания крыльев, вытягивания шеи. Движения птиц действительно напоминают отрепетированный, отточенный танец. Его кульминация – взаимное вручение «букетов». Партнеры предлагают друг другу небольшие пучки водорослей в клювах.

Гнездится на крупных, как пресных так и соленых водоемах лесной и степной зон, обычно вблизи берега, по краю камышовых зарослей. Для гнездования выбирает более или менее обширные стоячие или медленно текущие водоемы с развитой водной растительностью, хорошо прогреваемые солнцем и содержащие много рыбы. Важным условием обитания птицы является наличие тихих, открытых плесов, где она могла бы охотиться за рыбой, и примыкающих к ним густых зарослей водных растений (камыша, тростника и т. п.), где она могла бы укрываться от опасности и прятать гнездо. Гнездится отдельными парами или колониями, гнезда строят из стеблей и веток водной растительности, части гнезда цементируются илом или водорослями. Трава и водоросли в основании гнезда гниют. Как считают исследователи, это не дает дополнительного тепла. Постройка обычно плавающая, иногда опирается на дно. Гнездо массивное, наружный диаметр колеблется в пределах 43–65 см, внутренний составляет 18–25 см. Начало откладки яиц приходится на последнюю декаду апреля. В кладке 3–6, чаще 5 грязно-белых яиц. Их размеры составляют 48.7–62.1 × 33.0–42.5 мм. В сезоне бывают повторные кладки. Почти месяц оба родителя насиживают яйца. Плотно сидят ночью, днем не покидают пост более чем на десять минут. Вылупление птенцов приходится на первую декаду июня, с середины этого месяца птицы отмечаются на водоемах в составе семейных групп. Например, выводки чомги были отмечены 20 июня г. на оз. Большое в Воскресенском районе, в этот же период года наблюдались выводки поганок на р. Алтата Дергачевского района и пр. Безусак Озинского района соответственно. В годы малой обводненности успешность гнездования чомги в Заволжье резко снижается вследствие образования на большинстве водоемов прибрежной полосы, лишенной растительности. Птенцы вылупляются зрячие, подвижные. Как только обсохли, тут же взбираются на родителя и прячутся в его перьях. Так, в оперении и перевозят большие поганки птенцов. Смело уплывает на середину плеса вместе с пуховыми малышами на спине, не боясь болотного луня или другого пернатого хищника. Если у последнего возникает желание напасть, ныряет вместе с птенцами и выплывает за несколько десятков метров поодаль. Все пуховички крепко держатся за перья мамы. Родители кормят их мелкими беспозвоночными, улитками и рыбной мелочью. Периодически птенчики, подражая своим родителям, проглатывают небольшие родительские перышки. Таким образом они учатся избавляться от рыбной чешуи.

Родители кормят малышей сначала мелкой рыбешкой и насекомыми, потом только рыбой. К десяти неделям птенцы меняют пуховый наряд на перьевой и становятся независимыми. У молодых птиц отсутствуют характерные хохолки, присущие взрослым особям. Голова и шея у них покрыта белыми и черными перьями. Спинка окрашена в коричневый цвет. Летными молодые птицы становятся в возрасте полутора месяцев, однако выводки распадаются только к началу осени. С середины августа начинаются перемещения птиц, основной пролет приходится на вторую половину сентября. Молодые и взрослые птицы покидают репродуктивные водоемы, очевидно, одновременно. Например, перед началом отлета (09–12.09.2002 г.) на Лебедевском водохранилище в окрестностях с. Розовка Краснокутского района неоднократно отмечались молодые поганки, которые и в этот период докармливались родителями. Птицы всех возрастных групп покинули упомянутый водоем в последних числах сентября – первой пентаде октября. Основной отлет приходится на первую половину октября. Отдельные особи встречаются и в последних числах этого месяца. Зимует на Азовском и Каспийском морях, менее многочисленна у Черноморского побережья Кавказа. Большинство чомг улетает с августа из Центральной Европы на юго-восток. Хохлов и воротников в зимнем наряде у поганки не бывает.

Последовательность смены нарядов: пуховой - гнездовый - первый зимний (предбрачный) - первый брачный - зимний (послебрачный) - брачный и т. д. У взрослых птиц две линьки в году. Неполная предбрачная линька, когда сменяются все перья, кроме первостепенных маховых и больших кроющих крыла. Полная линька в зимний наряд охватывает все оперение, причем маховые сменяются быстро и почти одновременно. Первый зимний наряд надевается между октябрем и декабрем, в зависимости от возраста птицы. Предбрачная линька взрослых в феврале - марте, в конце марта - начале апреля взрослые (но не годовалые) птицы в брачном наряде. Послебрачная (осенняя) линька взрослых птиц - в зависимости от размножения (запаздывают птицы, имевшие вторые вынужденные кладки) - начинается со смены мелкого оперения (но не у украшающих перьев на голове) во второй половине августа, около второй половины августа вырастают новые маховые. У некоторых особей вся линька заканчивается во второй половине сентября, обычно же в начале октября.

Обилие вида в Саратовской области достигает относительно высоких значений в пределах притеррасья в нижнем течении р. Медведицы, где на водоемах с обширными по площади зарослями макрофитов в 1998–2002 гг. в среднем учитывалось 82.5 особи/км2. Является обычным видом в сообществах водоплавающих и околоводных птиц крупных по площади водоемов притеррасных понижений в нижнем течении р. Еруслана. Например, вблизи с. Новая Квасниковка сопредельного Старополтавского административного района Волгоградской области в 1998–2002 гг. в репродуктивный период плотность населения вида составила 42.1 особи/км2. Более низкие показатели обилия (5.8 особи/км2) характерны для вида на водоемах, приуроченных к притеррасным понижениям среднего течения р. Б. Иргиз с осоковыми ивняками по берегам. На гнездовую плотность поганки значительное влияние оказывает уровень наполнения водоема. Наиболее оптимальными в этом отношении следует считать условия средней обводненности. Например, в долине р. Хопер в маловодные годы (1992 г.) численность этих птиц составляет в среднем 4.8 особи/км береговой линии, а в сезоны среднего наполнения прудов и озер, характеризующихся высокой кормностью, – 14.5. Аналогичная ситуация в динамике численности вида на гнездовании выявлена нами применительно к гнездопригодным участкам р. Б. Чалыкла и степным водоемам с галофитной прибрежной растительностью. Так, в условиях максимального их обводнения численность поганки снижается до 4.5 особи/км береговой линии, а при минимальном наполнении – до наименьших для данного местообитания значений – 4.2 особи/км береговой линии. Сейчас существует тенденция снижения численности большой поганки в области. Ученые склонны связывать циклические изменения численности гнездового населения вида в регионе с динамикой обводненности репродуктивных водоемов. Зачастую, изменение уровня наполнения прудов и озер различных типов приводит лишь к перераспределению птиц в пределах гнездовых районов и существенно не влияет на общую численность поганок на изучаемой территории.

В отличие от многих других водоплавающих птиц, большая поганка смогла настолько приспособиться к произошедшим изменениям окружающей среды, что её численность даже увеличилась, а ареал расширился. Большие поганки уязвимы в гнездовой период – до 20% кладок расклевывают ворона, болотный лунь. Половина птенцов погибает в зубах хищной рыбы. Большая чомга единственный вид поганок, которую можно встретить на искусственных водоемах. Например, на городских прудах. Факторы, угрожающие для численности вида: зарастание зеркала озер, загрязнение воды пестицидами. Иногда птицы запутываются в рыбацких сетях.