Луток, или малый крохаль, или белый гоголь (устар.) (лат. Mergus albellus)— вид водоплавающей птицы семейства утиных рода Лутки с бело-пёстрым оперением, занимает промежуточное положение между типичными крохалями и гоголями, и имеет внешние признаки обеих групп птиц. Мигрирующий, редкий гнездящийся вид Саратовской области. Луток относится к той специфичной и довольно представительной группе видов, чье распространение определяется обширным ареалом, вне которого птицы размножаются в пределах зачастую малых по площади изолированных водоемов или групп озер, значительно удаленных от основных репродуктивных районов. Летние встречи лутков на многочисленных степных водоемах юга России зачастую трактуются неоднозначно и относятся различными исследователями как к линным, так и гнездящимся птицам. Не является исключением и север Н. Поволжья, где к настоящему времени накоплены достаточно обширные материалы, позволяющие максимально приблизиться к пониманию статуса и характера поселений вида. Охота с ружьем за лутками трудна вследствие их осторожности. Охотники к тому же пренебрегают ими, так как мясо их довольно жестко и сухо и имеет привкус ворвани, хотя и менее резкий, чем у других крохалей.

Мелкая, заметно мельче кряквы, хорошо узнаваемая утка плотного телосложения, имеющая много общего с крохалями и часто объединяемая с ними в один род. Среди общих признаков — хохолок удлинённых перьев на голове и узкий короткий клюв, края которого покрыты зубцами. Размером несколько крупнее чирка-свистунка: длина тела 38—44 см, вес самца 510—935 г, вес самки 500—680 г. Самец в брачном наряде белый с чёрной спиной и контрастным чёрным рисунком на голове, шее и крыле. На боках головы между клювом и глазом бархатисто-черное пятно с зеленым отливом; такое же пятно на затылке, но оно прикрыто хохлом и кажется имеющим вид буквы V, и узкие поперечные полосы на боках груди. Самка в любое время года более пёстрая: отличается рыжевато-бурым верхом головы и задней части шеи, белым горлом и зобом, пепельно-серой спиной и белым брюхом. Летом у самки между основанием клюва и глазом развито чёрное пятно. Радужная оболочка у селезня грязновато-белая, у утки тёмно-коричневая. Летом селезень становится больше похож на самку, отличаясь от неё почти чёрной (но не тёмно-серой) передней частью спины и более бурым пятном перед глазом. От других крохалей отличается мелкими размерами (крыло до 205 мм). Максимально известный возраст в Европе, более 10 лет.

Токующий самец изредка издаёт глубокие трескучие звуки с «иканием» на конце, чем-то напоминающие кваканье лягушки. Голос самки — хриплое карканье — «кррен», похожее на звуки, издаваемые самками чернетей, трещащие звуки с «механическим» оттенком наподобие «кир-рик» или «юкрр», хриплое «фрррр, фрррр...», и негромкая низкая позывка «вок» или «квок». Кроме того, для самки характерна позывка — односложный хриплый звук. Лутки очень молчаливы, самца удается услышать иногда в брач¬ное время, а самку - еще и летом, когда она тревожится у выводка.

Предпочитает лесные реки и озера, богатые животными кормами. В противоположность гоголю луток избегает узких таежных речек, а предпочитает селиться в поймах более крупных рек. На пролетах лутки посещают водоемы самого разнообразного типа. Луток взлетает с очень короткого разбега по воде, благодаря чему часто селится на незначительных по площади водоёмах, недоступных для других, «тяжёлых» видов уток. В гнездовой период селится на пресноводных водоёмах таёжной зоны — озёрах, прудах, старицах, часто очень небольших по площади, открытых участках сфанговых болот и поймах медленно текущих рек с чистой водой. Отдаёт предпочтение неглубоким (до 4 м глубиной) водоёмам с лесистыми берегами. Деревья необходимы для обустройства гнёзд — как правило, это старые дубы, ивы или осины. Южная граница гнездового ареала проходит через Новгородскую области, район Рыбинского водохранилища. Кроме того, небольшие изолированные гнездовые участки расположены в более южных широтах в низовьях Волги.

На всём протяжении ареала перелётный вид. Зимует на морских акваториях в закрытых лагунах и эстуариях рек, а также на крупных озёрах, водохранилищах и реках. Редко встречается в открытом море. Как правило, зимует в умеренных широтак к западу и югу от гнездовий, часто останавливаясь на границе ледовых полей. Зимние стоянки традиционны, однако разбросаны на большой площади. Обычно мигрирует на южные побережья Ваттового, Балтийского, Чёрного и Каспийского морей, Пакистан, в небольшом количестве на незамерзающие внутренние водоёмы Центральной Европы, в восточный Китай и южные Японские острова.

Основу питания составляют придонные водные беспозвоночные, преимущественно насекомые и их личинки: жуки (плавунцы, водолюбы и пр.), личинки стрекоз и ручейников, хирономид. Также употребляет в пищу земноводных и небольшое количество растительных кормов. В отличие от типичных крохалей, рыба в рационе занимает более скромное место — в основном, птицы питаются ею зимой и ранней весной, в том числе и в литоральной полосе моря.

Как и другие утки, луток линяет дважды - летом почти полностью, осенью и зимой частично. Взрослые самцы начинают линять в июне. Между летней и осенней линькой (в середине октября) существует довольно большой перерыв. У взрослых самок линька начинается значительно позже, только в августе, и незаметно переходит в осеннюю, которую нельзя отграничить от летней линьки. Первая линька молодых птиц начинается у некоторых особей уже в сентябре, в то время как у других только в середине октября.

Наибольшее число встреч транзитных мигрантов в весенний период приурочено к концу марта – первой половине апреля, а осенью – к октябрю, первым числам ноября. Так, наиболее интенсивная миграция лутков в окрестностях с. Варфоломеевки Александровогайского района отмечалась в 2002 г. в период с 18 по 22 октября. Весной наблюдаются главным образом пары или птицы в составе стай из 3–5, реже 8–9 особей, осенью отмечаются в основном группы из 15–30 и более лутков. На некоторых участках южного саратовского Заволжья луток – обычный ежегодный мигрант, на остальной территории его встречи редки.

Гнездится, начиная со второго года жизни. Большинство пар окончательно формируется в период весенней миграции, хотя некоторые птицы находят себе пару ещё до его начала, в последний месяц зимы. Именно тогда у селезней начинается токовый период, во время которого они плавают возле самки, распушив перья на горле и лопатках, и расправив хохол. Нередко самец запрокидывает голову на спину, после чего вытягивает шею к небу, и издаёт характерные хриплые звуки. К местам гнездовий прилетает парами либо небольшими группами, в зависимости от широты в апреле или мае, хотя на изолированных гнездовых участках к югу от основного ареала птицы могут появиться и гораздо раньше — в конце февраля.

Гнездо устраивается в дупле дерева на высоте до 10 м от земли, иногда в пустотах старых пней, в расщелине между камней и под корнями. Охотно занимает дупла, выдолбленные чёрным дятлом, а также искусственные гнездовые ящики. Как правило, гнездо расположено в непосредственной близости от водоёма. В выборе места для гнезда луток нередко конкурирует с другими крохалями и обыкновенным гоголем. Наружный материал в обустройстве гнезда не используется, яйца укладываются прямо на древесную труху или небогатую выстилку из белого пуха и нескольких перьев. В отношении биологии размножения лутка в условиях сухой степи Саратовской области и северной оконечности полупустыни Прикаспийской низменности сведения крайне скудны. Очевидным является лишь заключение, что утки способны гнездиться при полном отсутствии древесной растительности, как это было отмечено в Александровогайском районе Саратовской области. Таким образом, возможность устройства гнезд в дуплах здесь категорически исключается. Даже если предположить, что птенцы в сопровождении самки способны преодолевать значительные расстояния по воде, гипотеза о гнездовании вида в ивняках и старых, выгнивших пнях, как это предполагалось для некоторых водоемов Казахстана, представляется нам маловероятной. В качестве наиболее обоснованной в настоящее время можно выдвинуть гипотезу об устройстве гнезд на сплавинах тростника, которые достигают на указанных водоемах 50 см и более в высоту. Они зачастую изобилуют нишами различного размера, в которых, предположительно, и размножаются утки. Насколько соответствует это предположение реальной ситуации, смогут показать лишь дополнительные исследования.

В кладке 5—11 (обычно 7—9) сливочно-белых, иногда с лёгким желтоватым оттенком, яиц без рисунка. Встречаются очень большие кладки, по всей видимости состоящие из яиц нескольких самок. Размеры яиц (48—58) х (36—41 мм). Насиживает одна самка в течение 26—28 дней, начиная от откладывания последнего яйца. Ближе к концу насиживания утка сидит очень плотно — так, что к ней можно подойти вплотную и взять на руки. Селезень никакого участия в заботе о потомстве не принимает, однако первое время находится возле гнезда, после чего удаляется. В отличие от многих других уток, самцы редко образуют крупные линные скопления, и линяют небольшими группами либо поодиночке в пределах гнездового ареала. Появившиеся на свет птенцы покрыты пухом (чёрно-бурым сверху и белым снизу). Спустя несколько часов они чувствуют себя вполне самостоятельными, чтобы выпрыгнуть из дупла и следовать за самкой к водоёму. На воде выводки нередко объединяются, иногда образуя смешанные группы вместе с гоголем. На крыло птенцы становятся примерно через 10 недель.