Шилохвость (лат. Anas acuta) — многочисленная и одна из наиболее распространённых уток в мире. Другие названия обыкновенная шилохвость, шилохвостка, острохвост или (устар.) шилень. Мигрирующий, редкий гнездящийся вид Саратовской области. На гнездовании распространена спорадично, летующие птицы регистрируются во многих районах Левобережья, а также на правом берегу р. Волги. Встречи шилохвости в летнее время известны в поймах всех крупных рек региона и их притоков. Места предполагаемого и достоверного размножения вида изолированы и удалены друг от друга на десятки километров, что объясняется редким характером размножения вида в пределах области, а большинство встреч в репродуктивный период относится именно к летующим птицам. Максимальные показатели численности характерны для вида в регионе в период миграций. Среди охотников она считается ценным трофеем. Ее мясо обладает достаточно высокими вкусовыми качествами, но добыть его довольно тяжело. Шилохвостка летает низко и быстро, поэтому подстрелить ее удается только ловким и метким охотникам. К тому же она взлетает с поверхности воды в отличие от других уток практически без разбега, а ее умению выписывать сложные виражи могут позавидовать многие представители мира пернатых.

Крупная утка, размером с крякву, но в сравнении с ней выглядит значительно более изящно. Стройное телосложение дополняют тонкая удлинённая шея, заострённые крылья и острый игловидный хвост самца, хорошо заметный как у летящей, так и у сидящей на воде птицы. Благодаря последней особенности утка приобрела своё название. В полёте характерны лёгкие боковые покачивания головой и шеей. Длина тела 52–70 см, размах крыльев 80–92 см, масса 0,7–1,2 кг. Селезень в брачном наряде хорошо выделяется среди других уток, помимо шиловидного хвоста его характеризует особый окрас оперения. Голова каштанового цвета, более тёмная — почти чёрная — на затылке. По бокам головы позади кроющих ушей опускаются узкие белые полоски, которые на горле смыкаются между собой и образуют одну широкую белую полосу, проходящую через всю нижнюю часть туловища до подхвостья. Последнее двуцветное желтовато-чёрное, кроющие хвоста чёрные. Брюхо с продольными серыми пестринами. На светло-серых спине и боках развит тёмный струйчатый рисунок, на лопатках заметны чёрно-белые косицы перьев. Кроющие крыла серые, первостепенные маховые бурые. Зеркало фиолетовое с бронзовым отливом, имеет охристую окантовку спереди. Самка весь год, а также самец в летнем пере, окрашены более скромно в серовато-бурые тона с рыжими V-образными каёмками перьев. По окрасу утка мало чем отличается от самок других речных уток, и издалека её можно выделить по более стройной вытянутой фигуре, длинной шее и светлому клюву. Продолжительность жизни утки шилохвости в дикой природе редко превышает 6-8 лет. В неволе при хорошем уходе она достигает 20 лет. Рекорд составил 27 лет и 5 месяцев.

Брачный крик селезня — короткий мелодичный свист, в начале которого можно услышать шипящие звуки — в целом получается что-то вроде «хх-трюк». Этот крик самец может издавать как на лету, так и сидя на воде, сопровождая его вздёрнутой вверх шеей. Очень похожий свист, но более высокий и без шипящего вступления, издаёт селезень чирка-трескунка. Самка крякает аналогично крякве и домашней утке, но более мягко и с постепенным затуханием.

Птица открытых ландшафтов, избегает лесных тенистых водоёмов. В гнездовой период это разнообразные открытые водоёмы внутреннего типа с изобилием невысокой водной и прибрежной растительности, имеющие мелководные участки глубиной от 10 до 30 см. Типичные места обитания — речные поймы с зарослями осоки, степные озёра, влажные и заливные луга. В зоне лесов утки чаще всего селятся на луговых поймах средних и крупных рек, в лесостепи наиболее обычны на заливных лугах рек и озёр. Почти везде перелётная птица, зимует в субтропиках и тропиках, на юге умеренной зоны к югу и западу от гнездового ареала.

Шилохвость быстро летает и легко поднимается с воды без длительного разбега. Хорошо держится на воде, хорошо плавает, но ныряет плохо и крайне неохотно. Даже раненая утка старается уплыть не ныряя. Корм добывает на поверхности и на мелководье со дна водоёмов, опрокидываясь вниз головой. Как правило, больших стай не образует; исключение составляет период миграции, когда на пролёте могут собраться сотни и даже тысячи уток.

Питание смешанное с преобладанием животных кормов в северной части ареала и растительных в южной. Как правило, корм добывает на мелководье небольших водоёмов — болот, небольших озёр, заводей, луж, заливных лугов. Полностью не ныряет, но опрокидывается, чтобы добыть корм со дна водоёма; этому способствует достаточно длинная шея, благодаря которой птица способна погрузиться на большую глубину, чем другие речные утки. Кроме того, шилохвость склёвывает пищу с поверхности воды и на суше. Питается моллюсками, рачками, личинками водных насекомых, а также семенами, корешками и зеленью водных и околоводных растений.

Следует отметить, что весной в Саратовской области в направлении перемещений уток преобладают как восточное, так и северное направления. Очевидно, что во второй половине марта – первых числах апреля территорию Саратовской области могут пересекать в восточном направлении особи, чьи места зимовки были связаны с Нидерландами и другими странами Северо-Западной Европы. Птицы североевропейской географической популяции летят весной к местам размножения на севере Европейской части России по дуге, выходя по югу Европы к концу апреля на главные водные артерии (реки Днепр, Дон и Волгу) и меняя направление пролета на северное или северо-восточное. Шилохвости, относящиеся к европейско-сибирской географической популяции и зимующие в Средиземноморье, в Африке и на побережье Черного и Каспийского морей, пересекают саратовский регион в тот же период в северо-восточном направлении. Они следуют к своим гнездовым районам, приуроченным к южной части Коми, центральному Нечерноземью, Северному Казахстану и другим территориям. Выявить различия в сроках и интенсивности миграций птиц из различных географических популяций через Саратовскую область весной достоверно не удается. Можно лишь предположить, что к середине мая пролет «североевропейских» шилохвостей в Н. Поволжье затухает, а их миграционные пути смещаются на север в сопредельные регионы. Таким образом, в период после 15 мая визуально регистрируемые в области утки, вероятнее всего, относятся к европейско-сибирской географической популяции, в том числе это относится и к особям, гнездящимся и линяющим в нашем регионе.

Самцы и самки достигают половой зрелости к концу первого года жизни и, по всей видимости, большинство уток спаривается уже в этом возрасте. В декабре в местах зимовок начинается смешивание однополых стай, и самцы приступают к активному токованию. Брачное поведение самцов заключается в различных демонстративных позах, в которых он пытается привлечь внимание самки. В одной из этих поз селезень приподнимет раскрытое крыло перед самкой и, запрокинув голову за спину, проводит клювом по нижней части стержня перьев, издавая дребезжащий звук. Временами самец преследует самку с вытянутой шеей и издаёт характерный свист; при этом утка нередко отвечает, резко откидывая голову через плечо, как будто отгоняя гостя. Другое характерное действие самца заключается в следующем. Спокойно сидящий на воде селезень вдруг быстро приподнимается над водой, при этом оставляя клюв остаётся погружённым в воду. Затем внезапным резким движением голова с фонтаном брызг вскидывается вверх и издаётся свист.

Откладка яиц и насиживание в саратовском регионе приходится на начало мая – первую декаду июня. Наиболее ранние кладки отмечены 28 апреля на степном пруду в окрестностях с. Агафоновка Питерского района и в окрестностях г. Аткарска 15 апреля. В кладке обычно 6–11 бледно-оливковых или желтоватых яиц. Их размеры составляют 48.0–60.1 × 32.1–40.3 мм. Гнезда шилохвости располагаются в траве либо на почти полностью голом грунте на пологих берегах водоемов с редкой мозаичной растительностью, поэтому гибель яиц велика в результате затаптывания скотом и разорения хищниками. Гнездо представляет собой ямку в земле практически полностью без какой-либо выстилки. Селезень участия в насиживании не принимает, но первое время находится поблизости гнезда. Заприметив приближение хищника, он отвлекает его внимание на себя, давая возможность супруге спастись. Если кладка все же будет уничтожена, шилохвостка до конца июля может отложить яйца еще раз. Насиживание длится 20–25 дней. Через несколько дней после его начала самец навсегда покидает гнездо и откочёвывает на сезонную линьку. Вторую половину инкубации утка сидит очень плотно, не покидая гнезда. Вспугнутая человеком, она обливает яйца жидким зелёным помётом. Появление птенцов приурочено к первой декаде июня, а уже к середине июля они начинают приобретать способность к полету. Птенцы выводкового типа, покрыты серовато-бурым пухом. Уже через несколько часов после появления на свет они выглядят вполне самостоятельными, неплохо бегают и держатся на воде, однако не ныряют. В возрасте двух недель масса птенцов почти достигает половины взрослой птицы, к этому времени у них начинает развиваться перьевой покров. Через 40—45 дней после вылупления молодые поднимаются на крыло, после чего выводки распадаются и рассеиваются.

Не участвующие в размножении шилохвости, а также потерявшие кладки птицы во второй половине лета откочевывают в массе на юг и концентрируются на линьке в пределах Северного Каспия. Линяющие селезни образуют большие скопления, которые обычно собираются в труднодоступных местах посреди зарослей тростника. Такая предосторожность объясняется тем, что они на протяжении 4 недель не в состоянии подняться в воздух. Самки линяют по окончании гнездового периода, когда птенцы становятся на крыло. Местом зимовки могут стать обширные пространства от Великобритании и Нидерландов на северо-западе, Средиземноморья и Африканского континента на юге и побережий Черного и Каспийского морей на юго-востоке.

Шилохвости часто устраивают гнездо на открытом месте — это обстоятельство, способствует частому нападению хищников и разорению гнёзд. По различным оценкам, выживаемость птенцов составляет от 32 до 68 %. Значительный урон наседкам и потомству приносят различные млекопитающие — лисицы, барсуки, суслики, а также пернатые хищники — чайки, сороки и другие врановые птицы. Для взрослых уток потенциальную опасность на земле представляют более крупные хищники типа рыси или ястреба-тетеревятника, в воздухе на них охотятся некоторые виды соколов, включая кречета. Птицы чувствительны ко многим паразитным заболеваниям, в том числе к ботулизму, кишечной лямблии, криптоспоридиозу, заражению ленточными червями, кровососами и пухоедами. Шилохвость наряду с кряквой, свиязью, чирком-свистунком, косаткой, чирком-клоктуном, чирком-трескунком и чёрной кряквой считаются традиционными переносчиками птичего гриппа, который способен передаваться человеку.