Большой крохаль (лат. Mergus merganser) — крупная утка из рода крохали с узким удлинённым клювом, обычно ассоциируемая с тихими реками и озёрами северной тайги. Это самый крупный и наиболее распространённый из крохалей, своими размерами превосходящий крякву. В отличие от последней и большинства других видов семейства утиных, питается не растительными кормами, а рыбой — об этом свидетельствуют острые зубцы на крючкообразно загнутом клюве, которыми птицы удерживают скользкую добычу. Негнездящийся мигрант Саратовской области. В XX столетия существовали указания на возможность редкого гнездования этих птиц в Саратовской области. Однако из-за отсутствия достоверных материалов, подтверждающих размножение крохаля, вид следует относить к пролетным видам. В большинстве районов редкая либо очень редкая птица, однако общая численность популяций остаётся стабильной и опасений экологов не вызывает.

Крупная утка размером с небольшого гуся, с длинной шеей, и длинным, узким загнутым на конце клювом. Длина тела 58—66 см, размах крыльев 82—97 см, вес 898—2160 г. Будучи специализированными рыболовами, формой тела, полётом и посадкой на воде крохали более напоминают гагар, поганок и бакланов, чем других морских нырков. Тело веретенообразное, шея длинная. Клюв очень узкий и длинный, а ноготок на конце имеет вид острого крючка. Цедильные пластинки по краям клюва видоизменились в острые зубцы для удержания добычи. Селезень белый с сильным розовым отливом на брюхе и боках, спина черная, надхвостье и хвост серые. Голова темная с сильным зеленым отливом, на затылке есть короткий, не рассученный хохол. Самка похожа на самку среднего крохаля, но крупнее, более чисто-серая, каштановое оперение головы резко отграничено от сероватой шеи и белого подбородка. На крыле у обоих полов очень крупное белое "зеркало", крыло самца в брачном пере может выглядеть практически белым с черной вершиной. Лапы и клюв красные, радужина каряя или буроватая. Молодые похожи на самку, но с более коротким хохлом, на «лице» есть темные и светлые продольные полоски - как бы остатки от птенцового наряда, лапы грязно-желтые. От среднего крохаля отличается формой клюва, основание которого высокое, а кончик заметно загнут вниз, наличием на развёрнутом крыле одного, а не двух или трёх белых полей, чёткой границей между коричневым и белёсым цветом на шее и подбородке у самки. Очень молчаливы. При брачных демонстрациях самец издает носовое жужжущее "уэуэуэуэу", самка при этом произносит грубое "кррэ-кэкэкэкэ". Голос самки при беспокойстве и в других ситуациях - хриплое "хррррр, хррррр..." или более короткое "хро-хро...".

Распространён в северных районах кругосветно. В Евразии гнездится в зоне лесотундр и таёжных лесов, лишь местами (например, в Западной Европе) заходя в зону подтаёжных и широколиственных лесов. Гнездится также в горных массивах центральной Азии, на Британских островах, в Исландии и на озере Севан в Армении.

На большей части ареала немногочислен, однако на ряде водоёмов с оптимальными кормовыми условиями, прозрачной водой и наличием островов или укрытий для гнёзд (старых дуплистых деревьев) может доминировать по численности над другими видами утиных. Основные зимовки европейских крохалей расположены на морских побережьях Северного, Балтийского, Чёрного и Каспийского морей. При наличии незамерзающих участков часть птиц может оставаться на зимовку на водоёмах в пределах гнездовой области.

В гнездовой период населяет пресноводные водоёмы с лесистыми берегами: небольшие незаросшие озёра с открытыми плёсами, водохранилища, быстротекущие реки в верхнем течении, где обычно держится недалеко от берега в тени деревьев. Для взлёта птице требуется достаточно большая дистанция на воде — по этой причине она часто избегает совсем небольших водоёмов, которые вполне отвечают всем прочим условиям обитания. В отличие от длинноносого крохаля большой отдаёт предпочтение более возвышенным участкам ландшафта, в частности предгорьям и нижнему ярусу гор. Зимует на больших незамерзающих озёрах и лагунах с солоноватой водой, изредка в эстуариях рек и на морских побережьях.

Основа рациона — достаточно крупная, длиной до 25 см, рыба. На реках отдаёт предпочтение форели и некрупным лососям и другие виды, которые доступны в данное время и в данной местности. Кормится преимущественно на внутренних водоёмах, однако в конце лета и на зимовках иногда встречается в эстуариях рек и у морских побережий, где в это время концентрируются косяки сельди и другой морской рыбы. В небольших количествах употребляет в пищу разнообразных водных беспозвоночных — ракообразных, моллюсков, червей, насекомых и их личинок (жуков-плавунцов, личинок хирономид, ручейников и стрекоз). В поисках пищи вначале осматривается под водой с наполовину погружённой головой, а затем ныряет и хватает добычу. Под водой управляет движением с помощью ног.

Весной пролетает со второй половины марта. Вблизи г. Энгельса первые миграционные стаи из 5–10 особей отмечены 24 марта. Известны и более поздние встречи вида в регионе. Так, 05.05.2003 г. стая крохалей из 12 особей наблюдалась над водоемом полевого типа в окрестностях с. Варфоломеевки Александровогайского района. В весенний период (март – апрель) на р. Волге в районе г. Саратова (1995 г.) на долю вида пришлось 0.4% от общего обилия пролетных водоплавающих птиц. Осенью встречается главным образом с конца сентября до замерзания рек. У г. Энгельса пролетных птиц наблюдали в начале октября. Позднее неоднократно отмечался данный вид на пролете в верхней зоне Волгоградского водохранилища. Одиночный крохаль зарегистрирован 14.11.2004 г. на р. Чардым в Воскресенском административном районе. Два крохаля приблизительно в тот же период наблюдались в устье р. Терешки вблизи базы отдыха «Авангард» в Воскресенском районе. Появление молодых птиц в изучаемом регионе, чьи репродуктивные районы лежат в северных областях, возможно и в более ранний период. Например, известен случай обнаружения окольцованного крохаля на севере Н. Поволжья уже в августе. Местом мечения и рождения этой птицы являлась территория Татарии, удаленная на 591 км к северу от места регистрации. Этот пример косвенно указывает и на приуроченность зимовки пролетающих через Саратовскую область птиц к Каспийскому, Азовскому и Черному морям.

Половая зрелость наступает в возрасте двух лет. Пары формируются ещё до прибытия к местам гнездовий, однако до прилёта держатся в стаях. Прилёт достаточно ранний - первые особи появляются в местах гнездовий с образованием полыней, хотя основная масса прибывает, когда на реках вскрывается лёд. Прилетают в марте-апреле. Токующий самец нередко демонстрирует характерную брачную позу - плавает с прижатой к воде грудью, припущенными крыльями и приподнятым задом, после чего резко вздёргивает голову вертикально вверх и столь же резко опускает её обратно. Нередко селезень со взмахами крыльев «встаёт» на воде, при этом его туловище принимает почти вертикальное положение, а клюв оказывается прижатым к груди. Действие сопровождается резким толчком вперёд с резким всплеском воды. Один участок водоёма могут занимать как одна, так и несколько пар одновременно. В гнездовой период населяет пресноводные водоёмы с лесистыми берегами: небольшие незаросшие озёра с открытыми плёсами, водохранилища, быстротекущие реки в верхнем течении, где обычно держится недалеко от берега в тени деревьев.

Поиском места для гнезда занимается самка. Оно обычно располагается в дупле старой ивы, осины, вяза или ольхи. Дупло может иметь как естественное происхождение, так и быть выдолбленным крупным дятлом желной. На одном дереве, если имеются несколько подходящих пустот, спокойно уживаются несколько гнездящихся пар. Посторонний материал в гнездо не добавляется, обильная выстилка состоит лишь из светло-серого, почти белого пуха, который самка выдёргивает из своей груди. В кладке обычно 8-12 (реже 6-17) яиц сливочно-белого либо кремового цвета. Насиживает одна самка в течение 30-32 дней. Иногда селезень находится рядом с уткой вплоть до появления потомства, однако чаще всего он покидает её навсегда. Самка делает перерывы в насиживании, прикрывая яйца пухом и отправляясь на поиски пищи. Появившиеся на свет птенцы покрыты пухом - оливково-бурым сверху и беловатым снизу. Пробыв в гнезде сутки иди двое, они парашютом выпрыгивают из дупла и бегут вслед за самкой к воде. Первое время утята не ныряют, а кормятся на мелководье, собирая насекомых и их личинок с поверхности воды. Обычно заныриванию предшествует высматривание добычи, при этом плывущая птица опускает в воду переднюю часть головы или голову и шею. На охоте характерны согласованные движения колонной и расхождения веером при обнаружении добычи. Эти черты поведения начинают проявляться сразу после схода выводка на воду. Маленькие птенцы в возрасте до 5–6 дней обычно быстро намокают и для того, чтобы обсохнуть, забираются на спину плывущей самке. В возрасте около 10 дней они начинают ловить мальков, учатся быстро плавать и становятся более самостоятельными; выводки постепенно распадаются. Спасаясь от преследования хищника, птенцы быстро и продолжительное время бегут по воде, не выбиваясь из сил. Молодые поднимаются на крыло в возрасте 60-70 дней. Осенний валовой пролет у крохалей происходит поздно, обычно уже перед самым ледоставом. На линьку селезни перемещаются на море или на крупные пресные водоёмы. Массовых скоплений не образуют, держатся группами по 10–30 особей, стаи из 100 и более птиц собираются только в местах отдыха или ночёвки. Осенний пролёт происходит в первой половине октября.