Американская норка, или восточная норка (лат. Neovison vison) — североамериканский вид из семейства куньих. Внешне похожа на европейскую норку, отличаясь лишь несколько большими размерами. В конце 1930-х годов XX века была акклиматизирована на территории России, появилась и стала успешно размножаться в Саратовской области в 1947—1949 годах. Именно с этого времени начинается быстрое вытеснение из исконных мест обитания аборигенного вида — европейской норки, заокеанская родственница гораздо больше и сильнее, при этом норки обладают просто удивительными адаптационными способностями, поэтому легко приспосабливаются к изменению окружающей среды.

Длина тела взрослых особей достигает 40-50 см, а длина хвоста 15-25 см. Средний вес около 1 кг. Мягкая густая шерсть имеет темно-шоколадный окрас. На нижней части груди и животе могут быть белые пятнышки. Туловище удлиненное и тонкое. Хвост длинный и пушистый. Небольшая голова уплощена. Маленькие глазки темные и круглые. Округлые уши почти полностью покрыты шерстью. На морде и над пастью растут длинные вибриссы, но в отличие от европейской в белый цвет окрашена лишь нижняя губа, верхняя же того же цвета, что и голова. Конечности короткие и пятипалые, соединены небольшой плавательной перепонкой, плавательная перепонка менее развита, чем у европейской норки.

Для места своего обитания зверьки выбирают поросшие древесной и кустарниковой растительностью берега пресноводных водоемов, причем не только и не столько возле небольших ручьев и речек, но и у крупных прудов, озер, верховых болот, полноводных рек. В зимнее время она выбирает места, где со-храняется доступ к воде: естественные полыньи или «пустоледок» — пустое пространство между зеркалом воды и нависающими наледями.

Норки являются убежденными отшельниками и не любят своих сородичей. Каждый зверек защищает территориальную целостность своего домашнего участка от посягательств ушлых конкурентов. Исключение делают только самцы для самок. Участки самок обычно частично совпадают с владениями одного самца.

Они представляют собой узкую полосу земли, пролегающую вдоль берега. Их границы хозяин неутомимо метит своими испражнениями. На участке находится несколько лёжек, которыми их владелец периодически пользуется. Ими могут быть норы, ямы и большие трещины в камнях и скалах. Лёжка располагается на расстоянии 2-8 м от кромки воды. Внутрь к ней проложены несколько ходов. Центральная камера имеет овальную форму и выстлана сухой травой, листьями, перьями и шерстью.

Она прекрасно плавает и ныряет, двигаясь в воде главным образом за счет волнообразных движений тела и хвоста. Американская норка питается рыбой, раками, моллюсками, лягушками, грызунами, разоряет кладки околоводных птиц. Больший размер позволяет ей справляться с ондатрами, по крайней мере молодыми, норы кото-рых она нередко занимает. В голодные зимы от отчаянья норка может совершать набеги на птичники,хотя подобное поведение для нее и не характерно.

Летом норки предпочитают в основном охотиться с наступлением сумерек и до самого рассвета. В зимнее время и при нехватке кормов проявляют дополнительно дневную активность.

На суше зверек принципиально передвигается только галопом. При малейшей угрозе или для высматривания добычи часто взбирается на дерево. При контакте с агрессором он выделяет зловонную субстанцию с очень неприятным запахом.

Рацион полностью зависит от времени года. Летом животное лакомится в основном раками и насекомыми, а весной и осенью пресмыкающимися. Зимой хищник переходит на рыбную диету. Если повезет, он не откажется полакомиться птичкой или мелким млекопитающим.

Норка может справиться и с довольно крупной добычей, в одно мгновение перегрызая ей шейные позвонки своими мощными и острыми зубами. Хищники прекрасно плавают и ныряют, на короткое время оставаясь под водой. Когда они плывут, то задействуют исключительно задние конечности, оснащенные плавательными перепонками. При нырянии дополнительно используются передние лапы. Пойманную добычу зверь поедает всегда на суше.

После трапезы он тщательно чистит свою мордочку и мех. Хорошо наевшись, может мирно отлеживаться в своем убежище 2-3 суток.

Брачный период проходит ранней весной. Самец методично спаривается со всеми самками, чьи домашние владения пересекаются или соседствуют с его собственными. Случайно забредшего чужака он немедленно изгоняет со своей территории.

Беременность длится от 27 до 32 дней в зависимости от условий окружающей среды. Самка приносит в своем логове обычно 3-5 голых, незрячих и беспомощных детенышей. Малыши весят всего лишь 10 г. Прозревают они через 23-30 дней. В это же время у них прорезываются молочные зубы, и они помаленьку начинают переходить на мясную пищу.

В конце восьмой недели подросшие малыши выходят из логова и приступают к изучению окрестностей. Окрепнув, самцы первыми покидают мать, а самки часто остаются с ней до следующего года. Половозрелыми они становятся в 10 месяцев.

В дикой природе американские норки живут около 5 лет, а в неволе могут доживать до 9 лет.

В настоящее время американская норка заселила практически все местообитания европейской норки, вытеснив последнюю. Будучи экологически более пластичной, она расселилась на значительной части территории России. В Саратовской области в подходящих местообитаниях это сейчас едва ли не самый массовый представитель хищных.