Гадюка обыкновенная (Vipera berus) — представительница семейства Гадюковых, самый известный и широко распространенный вид гадюк в Евразии. Хотя официально не признается видом обитающем В Саратовской области, но она достаточно часто встречается в соседних Тамбовской и Пензенской областях. В Саратовской области ее можно встретить в лесных массивах соседствующих с реками, довольно много гадюки в долинах рек Хопер и Медведица, где их часто можно встретить греющимися на тропинках. Змея сравнительно небольших габаритов: длина тела змеи обычно составляет 60-70 см, вес колеблется в пределах 50-180 г, при этом самцы немного мельче самок. Обыкновенная гадюка может быть разного цвета, сверху от сероватого, бурого и красно-бурого цвета до чисто-черного у меланистов, но есть один отличительный признак для всех гадюк: это темный зигзаг на спине, от затылка до конца хвоста, который сопровождается с каждой стороны продольным рядом темных пятен, а на голове хорошо заметен рисунок в виде буквы «Х». Можно считать, что основной цвет гадюк серебристый, но это условно, так как встречаются светло-серые, желтые, зеленые и бурые особи. Конец хвоста всегда более светлого цвета, чаще лимонного. Голова сзади заметно шире шеи, довольно плоская, шея ясно отделена и немного сжата с боков, хвост относительно короткий, заметно утончен в последней трети длины и заканчивается коротким твердым кончиком. У самца тело короче и тоньше, а хвост относительно толще и длиннее, чем у самки. Гадюки имеют большие, округлые глаза. Цвет радужной оболочки обыкновенно яркий огненно-красный, у темных самок — светлый красновато-бурый.

Гадюка заслужила не очень хорошую славу каа ядовитая и агрессивная. Да и вообще: вид у неё уж больно злобный. На самом деле это довольно осторожная змея, которая не стремится расстаться с ядом при первой же возможности, а кусает только в крайнем случае. Дело в том, что на восстановление этого самого яда нужно много энергии, поэтому гадюка предпочитает отползти подальше и не трогать противника. Однако не стоит проверять выдержку змеи и дразнить её понапрасну: укус гадюки способен доставить не самые приятные ощущения. Как правило, пострадавший чувствует сильную боль в том месте, где видны следы ядовитых зубов. Может появиться головокружение, диарея, рвота, тошнота, обильное потоотделение и тахикардия. В особо тяжелых случаях человек может даже потерять сознание. Правда, смертельные случаи после укуса гадюки фиксируются крайне редко, при этом к группе риска относятся дети и пожилые люди. «Злобный» вид змее придают нависающие надглазничные щитки в сочетании с вертикальными зрачками. Такая суровая внешность и правда не располагает к особому восторгу. Именно поэтому люди часто убивают гадюк при встрече с ними в лесу. А зря! Эти змеи истребляют мышей, личинок вредных насекомых и других вредителей. Без них хрупкий природный баланс будет нарушен.

Обыкновенная гадюка населяет лесную и лесостепную зоны. Наиболее плотные поселения известны в смешанных лесах с полянами и различными типами болот. Живут обыкновенные гадюки на болотах, полях, в лесах, степях и лесопосадках. Они совершенно неприхотливы к местам обитания. Главное требование: наличие пищи и открытых солнечных площадок, на которых можно погреться. Больше всего им нравятся болота, где эти змеи буквально «кишат». Гадюка живет в каком-нибудь отверстии в почве, под корнями дерева или между камнями, в норке (из которой она предварительно выгоняет хозяев), в расщелине почвы — вообще в каком-нибудь подобном убежище, вблизи которого должно находиться небольшое открытое место, где она могла бы погреться на солнышке.

Обыкновенная гадюка ядовита, как и другие гадюковые змеи. Яд гемолитического действия (воздействует на кровь и кроветворные органы). Укушенные животные погибают от несворачиваемости крови и многочисленных кровоизлияний во внутренние органы. Пищу гадюкам преимущественно составляют теплокровные животные, особенно мыши, которых змея предпочитает всякой другой еде. Из наблюдений ученых следует, что она ловит мышей не только на земле, но и под землей. Птенчики, особенно тех птиц, которые гнездятся на земле, часто становятся жертвой гадюки. Может охотиться и на взрослых птиц. Лягушек и ящериц она ест только в крайнем случае. Свою добычу гадюка подстерегает и кусает (например, лесную мышь), а затем отпускает, чтобы позже найти труп по следу, так как под действием проникшего в ранку яда укушенное животное быстро погибает. Гадюки – хищники с самого рождения. Молодые змеи ловят насекомых — саранчовых, жуков, реже гусениц бабочек, муравьёв, слизней и земляных червей.

Гадюки всю свою жизнь проводят на одной и той же территории. Распространена неравномерно в зависимости от наличия пригодных для зимовки мест. Оседла, как правило не перемещается далее 60—100 метров. Исключение составляет вынужденная миграция к месту зимовки, змеи в этом случае могут удалиться на расстояние до 2—5 км. Гадюки помногу раз в день греются на солнце, таким образом происходит поведенческая терморегуляция ("баскинг"). Гадюки прекрасно себя чувствуют при температуре тела от девяти до тридцати градусов. Если температура опускается ниже девяти или поднимается выше тридцати пяти градусов, животное умирает. Поэтому, змея вынуждена целый день проводить в убежище, несколько раз выползая на солнце, чтобы погреться. Расслабленно греясь в лучах солнца, она раздвигает в стороны рёбра, благодаря чему туловище становится плоским, образуя широкую волнообразную поверхность. Но если в это время змею что-то насторожило, её тело сразу, не меняя позы, становится напряжённым и тугим, подобным сжатой пружине. В жаркие дни большей частью прячется под старыми пнями, в расщелинах и т.п. Несмотря на то, что гадюки любят свет и тепло, нельзя утверждать, что эта змея ведет дневной образ жизни, даже наоборот, днем они медлительные, любят понежиться в солнечных лучах, а с наступлением сумерек, гадюки становятся активными и выползают на охоту. Даже ее глаза приспособлены к видению в темноте: зрачок может увеличиваться и уменьшаться, что является редкостью у рептилий.

К активной охоте гадюка приступает в сумерках или ночью. При этом разительно меняется её обычное дневное поведение: теперь это стремительное и ловкое животное, неутомимо обследующее в поисках жертвы любые норы, лазы, участки под лежащими на земле стволами деревьев, густые заросли. Помогает ей в темноте отыскивать пищу отличное обоняние и неплохое в целом зрение. Проникая в жилища грызунов, гадюка способна поедать не только беспомощных детёнышей, но и спящих взрослых особей. Гадюка использует и выжидательную тактику охоты, внимательно наблюдая за появившейся в поле зрения потенциальной добычей. Иногда неосторожная мышь-полевка даже может взобраться на лежащую змею, остающуюся совершенно неподвижной, пока грызун не окажется в пределах досягаемости ядовитых клыков. Если змея промахивается в броске, она обычно не преследует упущенную добычу, терпеливо ожидая новой возможности для атаки. На переваривание пищи уходит обычно от двух до четырёх суток. Всё это время змея может вообще не выползать на поверхность, оставаясь в своём убежище.

Задолго до наступления заморозков гадюки обустраиваются на зимних «квартирах». Похолодание никогда не застаёт врасплох этих змей, а до наступления весны (в отличие от многих других холоднокровных, массово вымерзающих в холодные зимы) доживают практически все особи популяции. Зимуют гадюки в почве на глубине ниже промерзающего слоя, убежищами они выбирают норы грызунов, кротов, находящиеся ниже слоя промерзания, на глубине от 0,4 до 2 м. Как правило, она зимует на верховых болотах и в сфагновых сосняках, используя для этого норы грызунов, полусгнившие корни деревьев, пустоты торфяников и другие пригодные убежища. Температура в местах зимовки не опускается ниже +2 - +4° С. Змеи зимуют поодиночке, небольшими группами или же образуют большие скопления (до 200 - 300 особей) в наиболее удобных для зимовки местах, используемых ежегодно, сбившись в огромный клубок, они дополнительно обогревают друг друга. Вместе с гадюками там могут находиться жабы, лягушки, тритоны, веретеницы и другие животные. Гадюки каким-то образом очень хорошо умеют прогнозировать наступление даже временных холодов. В зимней спячке проходит примерно 180 дней, а ранней весной, когда в лесу кое-где ещё лежит снег, на обогретую солнцем землю снова выползают гадюки. Выход с зимовки в различных популяциях очень растянут, в Саратовской области обычно это апрель — начало мая. Первыми в солнечные дни из зимних укрытий выходят самцы. Наибольшее их количество можно встретить, когда воздушные массы прогреваются до 19-24° С. Самки, для которых оптимальная температура среды должна быть выше, около 28° С, дожидаются наступления более тёплой погоды.

Брачный сезон у змей начинается в мае и продолжается 15-20 дней, спаривание начинается только тогда, когда весенняя погода установилась. В это время гадюк можно увидеть не только попарно, но и клубками из свившихся 10 и более особей. Самцы выслеживают самок по запаху и, пытаясь завоевать благосклонность партнёрши, устраивают настоящие дуэли. Это своего рода ритуальный танец, который исполняется с соблюдением определённых правил. Соперники, становясь друг перед другом, поднимают головы и раскачивают ими перед тем, как совершить бросок. Сталкиваясь телами и сплетаясь шеями в борьбе, каждый из них стремится прижать к земле противника, перевернуть его на спину. Интересно, что поражающие укусы в этом противостоянии почти никогда не наносятся. Победителю достаётся право на спаривание, и на этом его миссия заканчивается. Оплодотворённая самка вынашивает детёнышей одна: по окончании брачного периода гадюки ведут одиночный образ жизни, уже не встречаясь ни парами, ни группами.

Потомство появляется в августе или сентябре, в зависимости от климата. Vipera berus — яйцеживородящие змеи, они не осуществляют кладку, и процесс развития яиц, так же как вылупление из них детёнышей, происходит в утробе самки. В зависимости от размеров будущей матери и условий обитания, количество яиц в яйцеводах может быть от 10 до 20. Однако потомство появляется не из всех развивающихся яиц. Иногда происходит резорбция (рассасывание) части зародышей, поэтому на свет чаще всего появляется 8-12 змеёнышей и даже 16 штук, число детенышей, производимых на свет самкой, зависит еще и от возраста матери: более молодые имеют пять-шесть детенышей. Происходит это примерно через 90 дней после спаривания, с середины июля по сентябрь. Весьма интересно внутриутробное развитие зародышей гадюки. Стенки верхней оболочки яиц пронизаны кровеносными сосудами, поэтому зародыш питается как желтком яйца, так и растворенными в крови матери питательными веществами. Случается, что на время родов самка обвивает дерево или пень, оставляя хвост на весу, «разбрасывая» на землю змеёнышей, которые с первого мгновения начинают самостоятельную жизнь. Молодые особи обычно имеют длину 15—20 см и уже ядовиты. Тотчас после рождения каждая маленькая гадюка уползает, и мать совсем не обращает внимания на детенышей. Уже через несколько часов, самое позднее — через 2-3 суток, у молодых змеек происходит линька. До этого времени они держатся поблизости от места рождения, но сразу после смены чешуи расползаются в поисках пищи. Остаток лета и осени молодняк активно растёт, питаясь насекомыми и червями, а к зиме вместе со взрослыми гадюками находит себе укрытие от надвигающихся холодов.

У гадюки очень много врагов в природе, например, совы, лисы, ежи, хорьки, норки и орлы. Если встречи с врагом не удалось избежать, гадюка моментально закручивается плотной спиралью, теперь её тело представляет собой плотный комок, из центра которого на S-образном изгибе шеи виднеется голова. Резко выбрасывая вперед верхнюю треть туловища, раздуваясь и устрашающе шипя, змея перемещается всем этим клубком в сторону источника угрозы.

Наибольшую опасность для обыкновенной гадюки представляет человек, в первую очередь его хозяйственная деятельность, направленная на вырубку лесов и иное изменение природных ландшафтов. Среди лесных обитателей главные враги гадюк — ежи, обладающие иммунитетом к змеиному яду. Ёж использует следующую тактику при нападении: кусает змею за тело и немедленно сворачивается в клубок, подставляя свои иголки для ответного удара. Процедура повторяется несколько раз до тех пор, пока гадюка не ослабевает и не погибает.

Гадюка никогда не нападает на человека первой, кусает только в том случае, если её преследуют, хватают руками или на неё наступают. При виде человека гадюка всегда спешит уползти, спрятаться или же спокойно лежит. При нападении змея свертывается и втягивает шею в середину образующегося плоского кружка, чтобы при каждом укусе быстро выдвинуть ее на 15, самое большее — на 30 см. Втягивание шеи всегда есть знак, что гадюка хочет укусить, сразу же после укуса она опять быстро втягивает шею, готовясь к следующему нападению. Акцент при атаке гадюка делает, прежде всего, на молниеносность, а не на точность. При нападении она часто промахивается, но тут же делает следующую попытку, пока не добьется своего. Надо быть внимательным, так как гадюка никогда не нападает бесшумно. Даже если она охотится, перед тем, как напасть на свою жертву, змея издает громкое шипение. Это шипение или фырканье производится с закрытым ртом и вызывается тем, что она вдыхает и выдыхает воздух сильнее, чем обыкновенно. При выдыхании воздуха звук силен и низок, при вдыхании — слабее и выше.

Гадюка впрыскивает в жертву небольшое количество яда. Она его экономит, так как выработка яда процесс весьма энергоемкий и отнимает много сил у змеи. Гадюка обладает полыми крупными клыками с глубоким желобом. Змея впрыскивает яд в жертву благодаря рефлекторному сокращению височных мышц, которые окружают ядоносные железы. Во время атаки или обороны пасть змеи раскрывается под углом 180 градусов, челюсть вращается и клыки выпячиваются вперед, причем левый и правый клык могут поворачиваться обособленно друг от друга. Когда челюсти гадюки смыкаются на теле жертвы, происходит резкое сокращение мощных мышц, окружающих ядовитые железы. Выброс яда гадюки производится за долю секунд и больше похож на удар, нежели на укус.

Яд гадюк представляет собой смесь высокомолекулярных белковых соединений, оказывающих гемолитическое и некротизирующее действие на компоненты крови. Кроме того, в состав яда входит нейротоксин, негативно влияющий на сердечно-сосудистую систему. Однако укус гадюки обыкновенной крайне редко приводит к летальному исходу: поражающие компоненты имеют слишком низкую концентрацию, чтобы представлять опасность для жизни взрослого человека. Если у человека нет аллергии на змеиный яд, то опасности для жизни укус не представляет. Более серьёзны последствия укуса гадюки для детей и домашних животных, случайно потревоживших змею, вынужденную обороняться. Около 70% укушенных либо не испытывают каких-либо симптомов вообще, либо чувствуют жгучую боль непосредственно в области укуса. Нередко вокруг ранки развивается покраснение и опухоль — геморрагический отёк. В прогнозе могут наступить: прогрессирующий шок; внутрисосудистое свёртывание крови; острая анемия.

Если змея все-таки укусила, врачи советуют немедленно и интенсивно выдавить яд из раны. При укусе в руку или ногу поражённая конечность должна оставаться неподвижной, поскольку любое движения усиливают поступление яда в кровь. Ни в коем случае нельзя накладывать на поражённое место жгут — это может усугубить состояние пострадавшего. До приезда врачей рекомендуется пить как можно больше жидкости. Но главное помнить: никаких «смертельно опасных» да и просто «особо ядовитых» змей в Саратовской области не было, и нет.

Максимальная продолжительность жизни гадюки обыкновенной в дикой природе — 12-15 лет. При содержании в домашних террариумах гадюки живут заметно дольше, достигая 20-, а в отдельных случаях и 30-летнего возраста.