Русская выхухоль, или хохуля (лат. Desmana moschata) – это млекопитающее, которое относят к отряду насекомоядных, реликтовый вид, эндемичный на территории России, небольшой зверек, напоминающий помесь выдры и крысы, с длинным носом, чешуйчатым хвостом и резким мускусным запахом, за который и получило свое название (от старорусского “хухать” — вонять). Данных животных причисляют к кротовым, только относят их к отдельному подсемейству Desmaninae. За свои способности прекрасно плавать и рыть длиннющие подземные норы она получила еще одно название – водяной крот. На сушу этот зверек выходит только в случаях крайней необходимости. Это животное увидишь нечасто — как и все насекомоядные, оно избегает дневного света и всю свою активность проявляет в темное время суток. К тому же вся его жизнь проходит либо под водой, либо под землей — и в той, и в другой стихии ему весьма комфортно благодаря прорытым норам, траншеям, ходам. Считается, что выхухоль, как вид, появилась на Земле не менее 30 000 000 лет назад. В те времена выхухоли обитали повсеместно по Европе.

На данный момент количественные показатели в Саратовской области крайне низки на всем протя­жении ареала, из-за хозяйственной деятельности человека, вырубке пойменных лесов, застройки берегов и создания водохранилищ практически исчез на большей части ареала. Внесен в красную книгу Саратовской области, но планомерной деятельности по охране и восстановлению вида не проводится, Алмазовский заповедник в пойме реки Хопер существовавший много лет лишен официального статуса. Сейчас достоверно не известно обитает ли еще выхухоль в этих местах. Известно, что в соседней Воронежской области в действующем Хоперском государственном заповеднике провели очередной учет численности выхухоли, на данный момент насчитывается около 200-250 особей. Сокрушительный удар по численности выхухоли нанесли в 90-е, когда на водоемы потянулись браконьеры. Сети из неэкологичных материалов, ушедшие под воду и не подверженные разложению, становились ловушками для этих животных, электрошокеры тоже сделали свое дело. До 90-х средняя численность была 1200.

Русская выхухоль — небольшой зверек. Тело длиной 18—22 см, хвост — такой же, масса до 520 г. Его внешний вид немного необычен, особенно удлиненная мордочка и перепончатые когтистые лапки. Морда заканчивается длинным подвижным хоботком с ноздрями на конце. Тело покрыто густым бархатистым мехом, окраска спины темно-бурая, нижняя сторона — белая или светло-серая. Лапы короткие, с широкими пятипалыми стопами, все пальцы объединены перепонкой. По краям лап идет кайма из жестких щетинистых волос. Хвост длинный, уплощен с боков, с перетяжкой у основания и грушевидным утолщением в первой трети. У этих животных имеется прочный, очень густой мех. Для того чтобы он не намокал в воде, из кожной железы выделяется смазка в виде маслянистого мускуса. Сама кожная железа, отвечающая за производство смазки, располагается у основания хвоста выхухоли. У млекопитающего имеются зубы, всего их 44. Она прекрас­но приспособлена к полуводному образу жизни: на задних лапках имеются плавательные перепонки; мускулистый, длинный и голый хвост помогает бы­стро передвигаться под водой; передние резцы увеличены, что позволяет зверьку легко справляться с прочными раковинами моллюсков.

Зрение слабое: под водой она плохо различает контуры предметов. Ориентироваться и разы­скивать добычу выхухоли помогает великолепное обоняние, а также чувстви­тельные осязательные волоски — вибриссы, расположенные на кончике удли­ненного хоботка. Ноздри могут замыкаться. Слуховые отверстия при нырянии закрываются подвижными кожными складками. Очень пуглива и осторожна: когда зверек выныривает, то выставляет на поверхность только кончик хобот ­ка; при малейшей опасности быстро скрывается под водой среди густой расти­тельности. Продолжительность нахождения под водой 4-5 мин, изредка до 7-8 мин. На суше выхухоль из-за плохого зрения, искривленных пальцев задних ног и наличия плавательных перепонок медлительна и беспомощна; легко ста­новится добычей хищных птиц и млекопитающих. При переселении из водо­ема в водоем может пройти более 5 км.

Самыми любимыми местами обитания выхухолей являются спокойные пойменные воды, в которых в достаточном количестве произрастает болотная растительность, старицы, пойменные озера с глубиной до 5 м, небольшие речки с тихим течением и за­водями. Необходимым условием для этого вида является сочетание открытого зеркала воды с участками густой водной растительности и невысо­ких, но сухих обрывистых бере­гов, поросших пойменными леса­ми. Зверьки отдают предпочтение пойменным озерам, имеющим один высокий берег с древесной растительностью, хорошо выра­женную прибрежную зону с за­рослями надводной растительно­сти (осоки, камыш, сусак зонтичный) и широкую полосу плавающих растений — кувши­нок белых, кубышек желтых, рдеста. Выхухоль не селится в затонах, ериках, озерах, лишенных водной растительности. Не пригодны для нее также водоемы, пересыхающие в летнее время. Нору выху­холь роет в основании некрутого берега, где глубина выдоема бывает не менее 2 м, заросшего древесно-кустарниковой растительностью. На болотистых уча­стках устраивает норы внутри кочек и на других более или менее сухих мес­тах. В Саратовской области подобные угодья имеются в среднем течении рек Хопра, Медведицы, Терешки, в красноярской пойме верхней зоны Волгоград­ского водохранилища.

Питается различ­ными животными (брюхоногими и двустворчатыми моллюсками, червями, ру­чейниками, пиявками, членистоногими) и растительными (корневищами вод­ных и прибрежных растений) кормами. Иногда ловит мелкую рыбу, лягушек и головастиков, кормится их икрой. Поедает жертву в воде. Хоть выхухоль и не велика по размеру, но ест она довольно много — за день взрослая особь съедает количество пищи, равное ее собственному весу.

Довольно интересен способ добывания еды во время зимы. Когда выхухоль передвигается от одной норки к другой по вырытой траншее, она постепенно выдыхает набранный воздух, оставляя за собой вереницу мелких пузырьков. Эти пузырьки, поднимаясь, скапливаются под толщей льда и вмерзают в нее, делая лед непрочным, пористым.

В этих пористых участках создаются условия наилучшего воздухообмена, что привлекает моллюсков, мальков и пиявок, которые становятся простой добычей для выхухолей. Так же, возможно, привлекательным для водных обитателей является запах мускуса. Источником этого запаха является маслянистый мускус, выделяемый из желез, расположенных в первой трети хвоста выхухоли. Таким образом животному не приходится регулярно метаться по дну в поисках пропитания — еда сама стягивается к траншеям, по которым выхухоли регулярно передвигаются.

Практически все время выхухоль живет в своей норе, выход которой обязательно находится под водой. Такие нары могут иметь разный размер, который напрямую зависит от крутости берега. Основное же место жилья выхухоль всегда старается соорудить под корнями пней, деревьев или кустов. Такое расположение, во-первых, помогает несколько скрыть свое расположение, а во-вторых, защищает животное от возможных обвалов.

Выхухоль русская (лат. Desmana moschata)

Большую часть года выхухоли обитают в норах сложного строения. Ле­том они живут поодиночке или парами, а зимой, во время которой выхухоли сохраняют активность, в одной норе могут жить до 12 зверьков разного пола и возраста. Длина норы не менее 2 м, вход в нее располагается всегда в воде, но глубина залегания ходов небольшая — около 20-30 см. В гнездовую камеру, которая также находится близко от поверхности земли, ведут параллельные ходы, нередко соединенные между собой; таким образом, получается своеоб­разный подземный лабиринт.

Если уровень водоема падает, выхухоль прокла­дывает новый ход или удлиняет старый, а затем снова уводит его под воду. Поэтому на реках и старицах с меняющимся уровнем воды норы постепенно становятся многоярусными. Средний размер гнездовой камеры 25 х 21 х 17 см. Здесь выхухоли выводят детенышей, кормятся, нередко проводят светлое вре­мя суток. Иногда зверьки, при наличии факторов беспокойства, выныривают не на поверхность воды, а сразу внутрь норы, где могут спокойно отдышаться. Временные убежища построены значительно проще.

От подводного входа по илистому дну расходятся траншеи — своеобраз­ные кормовые тропы выхухоли, по которым зверек передвигается и где соби­рает свою добычу. Находить дорогу к норе и своим подводным тропам помо­гает выхухоли их мечение пахучим мускусным секретом крупной железы, расположенной в основании хвоста.

Каждая особь, кроме основной норы, име­ет временно посещаемые норы, расположенные на расстоянии 25-30 м одна от другой, что позволяет выхухоли достигать их, двигаясь вдоль соединительной траншеи, за время чуть более одной минуты. Временные убежища устроены значительно проще. Иногда зверьки могут жить совместно с бобрами в хатке. Во время весеннего половодья норы выхухоли затопляются и животные их по­кидают. Они укрываются на сплавинах, полузатопленных деревьях, песчаных наносах или строят на незатопляемых берегах временные норы.

Размножается на протяжении всего года, хорошо выражены весенний и осенний пики. Во время весеннего половодья (в мае) выхухоли объединяются в пары и издают своеобразные звуки. Самки издают очень нежные и довольно мелодичные звуки, а вот самцы очень громко стрекочут. Весь период выбора пары сопровождается частыми стычками и драками между самцами. После беременности, которая продолжа­ется 50 дней, самка рождает в среднем 3-4 (иногда до 5) детенышей. Малыши рождаются голыми, слепыми и совершенно беспомощными — их жизнь напрямую зависит от заботы родителей. Самка и самец оба ухаживают за потомством, посменно присматривая за выводком и отлучаясь за едой. Детеныши начинают самостоятельно питаться взрослой пищей только через месяц после появления на свет. Полностью самостоятельными они становятся в возрасте 4 — 5 месяцев. Еще через пол года они достигают половой зрелости и уже способны создавать собственные пары и приносить потомство.

В ноябре — декабре появляется молодняк второго приплода от взрослых самок и, видимо, от части самок весеннего приплода. Число детены­шей в зимнем приплоде составляет от 1 до 5 (обычно их 2-3). Пики рождаемости приходятся на периоды с июнь по июль и с ноября по декабрь.

Продолжитель­ность жизни в природе до 4 лет

Еще в начале прошлого века выхухоль была обычна в бассейнах Днепра, Дона и Волги. Сейчас же количественные показатели крайне низки на всем протя­жении ареала, в том числе в Саратовской области. В начале 70-х гг. XX столе­тия на территории Советского Союза обитало более 70 тыс. выхухолей, из них 69 тыс. особей приходилось на Россию. В начале 1990-х гг. на территории на­шей страны обитало более 40 тыс. выхухолей (Хахин, 2001). В середине XX в. в Лысогорском районе, по учетным данным Р.А. Девишева (1958), на 526 га площади озер широко-карамышской поймы плотность населения выхухоли составляла 1.63 норы и 1.07 особи/га водной поверхности. В конце 1954 г., вследствие подъема воды в водохранилище новой Лысогорской ГЭС, находя­щиеся ниже плотины выхухолевые водоемы резко обмелели, что вызвало вре­менное, но резкое сокращение численности общего поголовья выхухоли. До образования Саратовского водохранилища выхухоль была многочисленна в Хвалынском районе на островах р. Волги (2.13 особи/га водной поверхности). Современных точных учетных данных нет, динамика численности неиз­вестна. Возможно, наибольшая численность зверька в настоящее время в пойме р. Хопра, так как туда выхухоль могла расселиться из Хоперского заповедника соседней Воронежской области, где начиная с 1964 г. она находится под стро­гой охраной (Беляченко, Сонин, 2006 б). Вероятно, в настоящее время в Хва­лынском районе выхухоль полностью исчезла.

Лимитирующие факторы и меры охраны. Выхухоль относится к одному из самых уязвимых видов млекопитающих нашей фауны. С середины XIX в. это животное усиленно истреблялось главным образом ради ценнейшего меха. Перепромысел был настолько велик, что уже с 20-х гг. XX в. зверек потерял хозяйственное значение и практически исчез на большей части ареала. Губи­тельны для выхухоли резкие подъемы воды, особенно в зимнее время, когда она не может выбраться из своих нор. Значительное количество выхухолей гибнет в промерзающих водоемах. Очень опасны для зверька рыбацкие сети, вентеря, верши, куда она случайно попадает. Выпас и водопой крупного рога­того скота на берегах рек также может ей повредить, поскольку сельскохозяй­ственные животные проваливаются в неглубокие норы и разрушают их.

Ареал выхухоли невелик, поскольку благоприятных для неё водоёмов мало. К естественным факторам, отрицательно влияющим на её численность, относятся длительные зимние паводки и высокое половодье. При зимних подъёмах воды норы выхухолей затапливаются, и они тонут. Засушливым летом пойменные водоёмы мелеют и пересыхают, и выхухолям приходится искать новое место жительства. На земле выхухоли из-за слабого зрения и медлительности практически беззащитны, хотя хищники редко едят их из-за сильного мускусного запаха. На них иногда нападают горностаи, хорьки, выдры, лисицы, бродячие собаки и кошки; из птиц — болотный лунь, чёрный коршун, скопа, беркут, большой подорлик, филин, серая неясыть, даже серая ворона и сорока. Под водой на них охотятся щуки и крупные сомы. Вредят выхухолям также кабаны, разрывающие землю, и даже пасущийся скот. Но наибольшее давление на них оказывают интродуцированные виды — американская норка и ондатра; последняя активно вытесняет выхухоль, занимая её норы.

К плачевному положению выхухоли в России привели такие факторы как: вырубка пойменных лесов, загрязнение водоёмов, где обитают животные, осушение пойменных угодий, что ухудшает условия для добычи корма и защиты, строительство плотин и дамб, а также застройка на берегах водоёмов, создание водохранилищ, выпас скота вблизи водоёмов. В настоящее время выхухоль удается сохранить благодаря методам и нетрадиционным организационным формам. А именно создание специализированных охотничьих хозяйств, главный принцип деятельности которых – рациональное использование и охрана этих животных.

К мерам охраны следует отнести строгий запрет промысла и отлова этих животных, вылова рыбы сетями и другими ставными снастями в местах ее обитания, ограничение зарегулирования стока рек, выпаса и водопоя крупного рогатого скота в поймах, исключение фактора беспокойства со стороны челове­ка