Обыкновенный ёж, или европейский ёж (лат. Erinaceus europaeus) — млекопитающее рода евразийских ежей семейства ежовых. Известен еще как еж с коричневой грудью, так как у него иглы шоколадно-коричневого цвета с коричневым мехом на брюшке. Благодаря своим колючкам еж еще в древности стал излюбленным персонажем многочисленных сказок и суеверий. Его внутренности на протяжении многих столетий прикладывались к облысевшим головам с лечебной целью восстановления волосяного покрова. Пресловутая стрела Амура у древних римлян в начале была просто ежовой иглой. Ее рекомендовалось для полного счастья незаметно вонзить в филейную часть понравившегося субъекта. Также римляне верили, что ночью колючие создания приходят на виноградники, срывают лучшие гроздья винограда и, водрузив на колючки, уносят их к себе домой. В XVIII веке плохо знавшие латынь и не видевшие в своей жизни винограда российские переводчики заменили его на понятные им грибы и твердые яблоки, которых до сих пор на себе таскает бедный ежик в русских народных сказках.
Ежей традиционно подавали к столу римских императоров. Зверька обмазывали влажной глиной и запекали на открытом огне. После удаления запекшейся с иголками глины можно было лакомиться нежным деликатесом. Церковь запретила употреблять ежа в пищу, объявив его нечистым животным и пособником ведьм, однако под влиянием древнеримской культуры европейцы еще долго продолжали наслаждаться ежатиной. Британцы продержались дольше всех – вплоть до середины XVI века. Свободолюбивые западноевропейские цыгане и сейчас потчуют запеченным ежиком особенно важных гостей в особо торжественных случаях. По их поверью, отведавшего ежатины ждет успех в бизнесе и счастье в личной жизни.
Ёж может быть переносчиком таких заболеваний, как дерматомикоз, жёлтая лихорадка, сальмонеллёз, лептоспироз, бешенство. На них в больших количествах водятся клещи и блохи. В лесных угодьях ежи собирают на себя клещей, в том числе энцефалитных, больше, чем любые другие зверьки, поскольку его колючий покров, как щёткой, счёсывает голодных клещей с травы. От клещей, забравшихся между иглами, ёж не способен избавиться.
Обыкновенный ёж — животное небольших размеров. Длина его тела составляет 20—30 см, хвоста — около 3 см масса тела — 700—800 г. Уши относительно небольшие (обычно меньше 3,5 см). Морда вытянутая. Нос у животного острый и постоянно влажный. На верхней челюсти у ежей 20 мелких острых зубов, а на нижней — 16. Верхние резцы широко расставлены, оставляя место для прикуса нижним резцам. Голова относительно крупная, клинообразная, со слабоудлинённым лицевым отделом. На лапах по 5 пальцев с острыми когтями. Задние конечности более длинные, чем передние.
Иглы у обыкновенного ежа короткие, не более 3 см. На голове иглы разделены на 2 части «пробором». Поверхность игл гладкая, окраска их слагается чередованием буроватых и светлых поясков. На спине, боках и голове иглы достигают в длину 2 см. Внутри они полые, наполненные воздухом. Растут иглы с такой же скоростью, как и волосы. Между иглами располагаются тонкие, длинные, очень редкие волосы. Голова и брюхо покрыты грубоватыми и обычно тёмно-окрашенными волосами.
У взрослых ежей обычно по 5—6 тысяч игл, у более молодых особей около 3 тысяч. При помощи длинных средних пальцев на ногах ежи ухаживают за своими колючками. Грудь животные вылизывают языком. Линька у обыкновенных ежей происходит медленно, обычно весной или осенью. В среднем, за год меняется только одна игла из трёх. Каждая иголка растёт 12—18 месяцев. На морде, ногах и животе у обыкновенных ежей окрас варьируется от желтовато-белого до тёмно-коричневого цвета. Иглы буроватого цвета, с тёмными поперечными полосами. Грудь и горло ежа однотонного цвета, без разных белых пятен.
Обыкновенный ёж населяет самые разнообразные места обитания, избегая обширных болот и сплошных хвойных массивов. Предпочитает опушки, перелески, небольшие поляны, поймы рек. Он вполне может жить рядом с человеком. В Саратовской области обыкновенного ежа можно найти на травянистых равнинах, в кустарниках, песчаной местности и даже в парках, в открытых лесах лиственных или смешанных, но сплошные массивы он не любит, предпочитая им леса с влажными оврагами, низинами, вырубками.
Самцы агрессивны друг к другу, ревностно охраняют свои участки. Площадь таких участков составляет у самцов 7—39 га, а у самок — 6—10 га. Обыкновенные ежи — довольно быстрые животные для своих размеров. Они способны бегать со скоростью до 3 м/с, хорошо умеют плавать и прыгать. При ходьбе и беге ежи ступают на землю всей ступнёй. Как у многих ночных животных, у ежа плохо развито зрение, зато они обладают острым обонянием и слухом.
В летний период европейский еж не строит себе каких-либо укрытий и отдыхает в любом месте, где чувствует себя в безопасности. Это может быть дупло у подножия дерева, брошенная нора другого животного, а иногда он просто сворачивается клубочком на земле в густом кустарнике.
Ходит зверек очень шумно, во время еды чавкает и сопит, чем часто привлекает к себе внимание. Но большинству хищников еж не по зубам, так как, почувствовав опасность, сворачивается в тугой колючий клубок, и может находиться в таком положении очень долго.
Еж ведет ночной образ жизни отшельника-одиночки. С приходом сумерек отправляется на охоту. Его жертвами становятся разнообразные насекомые: дождевые черви, жуки, личинки, многоножки, пауки и улитки. При случае он не откажется от мелких грызунов, птичьих яиц и птенцов, часто захаживает на птицефермы и ворует цыплят. Не брезгует падалью и пищевыми отбросами. Из растений может поедать ягоды и фрукты. Вопреки расхожему мнению, ежи обычно не едят змей, хотя яды, даже самые сильные на него действуют слабо. Экспериментально установили, что ежи без вреда для себя поедали нарывников, содержащих высокотоксичный для других животных яд. На ежей также слабо действуют такие яды, как мышьяк, сулема, опиум и даже синильная кислота в дозах смертельных для других животных и человека. За ночь прожорливый зверек проходит до 3 км, съедая одних только жуков около 800 штук. В поисках пищи способен быстро бегать и высоко прыгать, хорошо плавает. Избыток съеденной пищи преобразуется в жир, запасы которого необходимы для благополучной зимовки. Запасти его надо целых 500 г, иначе следующую весну можно и не увидеть.
В наших лесах в зимний период обыкновенный еж впадает в спячку, для чего готовит нору, утепляет ее сухой травой. В конце лета и осенью зверек активно накапливает жировые запасы, так как никакого корма на зиму он не запасает. С наступлением первых заморозков ежи закрывают изнутри вход в гнездо и засыпают. Вначале до наступления устойчивых морозов ежи спят достаточно чутко. И если нарушить их покой, они просыпаются, сердито фыркают и сопят, выражая свое неудовлетворение. С понижением температуры сон зверьков становится все крепче, и они впадают в зимнюю спячку. В этот период уровень обмена веществ и других процессов в организме снижается до минимума. Температура тела падает с 33,7° до 1,8°С. В состоянии спячки еж может находится до 240 дней. Изредка они могут просыпаться и даже выходить наружу, но окончательное пробуждение наступает весной, когда полностью истощатся запасы жира и когда появляются источники корма.
Весной темного времени суток для поиска пищи не хватает, и ежей часто видят даже в разгар дня. Примерно в апреле, собравшись с силами ежи начинают задумываться о потомстве. Между самцами часто происходят драки из-за самок. Самцы кусают друг друга за ноги, морду, толкаются, используют в бою свои иглы. Во время драки ежи громко сопят и фыркают. После битвы победитель часами кружит возле самки. Во время спаривания самец находится сзади самки. Вагина у самки находится в самом конце тела, а пенис у самца в середине живота, из-за этого ему нет необходимости полностью взбираться на самку. Перед спариванием самка тщательно приглаживает колючки и изгибает спину вниз. После спаривания ежи расходятся. Собственно на этом все супружеские отношения и заканчиваются.
В качестве убежища ежиха либо роет собственную нору, либо использует брошенные норы грызунов. В норе находится подстилка из сухой травы и листьев. Как правило, за год самка приносит только один выводок. Беременность длится 49 дней. В помёте обычно 3—8 (чаще всего 4) детёнышей. Ежата рождаются голыми, слепыми, с ярко-розовой кожей, масса их тела всего 12 грамм. Через несколько часов после рождения у ежат появляются белые и тёмные мягкие иглы. Полностью игловой покров формируется к 15 дням жизни. Лактация продолжается около 1 месяца. После её окончания ежата начинают жить самостоятельно. Половозрелыми становятся к 10—12 месяцам.
В природе эти животные живут 3—5 лет, в неволе могут доживать до 8—10 лет.
Интересные факты:
При встрече с сильно пахнущим объектом ежи демонстрируют странное поведение, известное как «самосмазывание». Ёж лижет предмет, пока у него не начинает выделяться пенистая слюна, затем переносит её на иголки.
Иногда ежи накалывают на иглы даже сигаретные окурки или вату с остатками парфюма. Функция этого поведения до сих пор не ясна. Предположительно, это средство борьбы с паразитами.
Широко распространённое мнение, что ежи накалывают на иголки пищу, является ошибочным. (Например, широко распространено заблуждение, что ежи могут накалывать яблоки или грибы на свои иглы). Иногда они переносят в своё гнездо наколотые на иголки листья.
В русском языке широко распространён фразеологизм «держать в ежовых рукавицах» — означающий строгое или даже суровое обращение с подчинёнными.
Некоторые народные снадобья (в частности от облысения) включали пепел, желчь, внутренности или кровь ежа.