На стыке Среднего и Нижнего Поволжья, на севере Саратовской области, расположен крупнейший национальный парк в Нижнем Поволжье — национальный парк «Хвалынский». Уникальность его природы связана с тем, что Хвалынские горы, в пределах которых расположен парк, — самые высокие в Приволжской возвышенности. Это останцовые «горы», круто обрывающиеся к волжской долине. Парк образован в 1994 г. для сохранения уникальных природных комплексов Хвалынских меловых гор Приволжской возвышенности и памятников историко-культурного наследия этого края. Естественной границей на востоке служит р. Волга, на севере и северо-западе парк граничит с Самарской областью, на юге — с Вольским районом Саратовской области. Хвалынское Приволжье является типичным и в то же время чрезвычайно своеобразным уголком юго-восточной части Русской равнины. Хвалынские горы, представляя собой часть Приволжской возвышенности, несут все ее черты в наиболее выразительной форме.

Общая площадь парка составляет 25,5 тыс. га, площадь охранной зоны — 114,9 га. Одним из главных направлений деятельности парка является развитие природного туризма. Посетителям предлагаются туристические маршруты по экологическим тропам, проложенным по живописным местам с прекрасными ландшафтами, уникальной флорой и фауной, с местными достопримечательностями, будь то необычное дерево или сакральный памятник. Кроме природного и рекреационного ресурса можно добавить историко-культурное своеобразие охранной зоны парка, прежде всего, малого исторического города Хвалынска — города с сохранившейся исторической архитектурой, санаториями на месте старообрядческих скитов, краеведческим и художественными музеями, прудами и родниками, яблоневыми садами.

Для Хвалынского Приволжья характерна резкая асимметрия западного, длинного и пологого, и восточного склонов — крутого, обрывистого, расчлененного балками и оврагами. Хвалынские горы имеют пестрый литологический состав мел-мергельных и кремнистых пород мезозоя-кайнозоя, создающих разнообразие гидрологических и гидрогеологических обстановок, в частности многочисленные выходы родников по склонам останцовых «гор».

Общий характер рельефа вoзвышенный, волнисто-холмистый. Мнoгочисленные овраги, балки, долы (урoчище Богданиха, гора Долгая, Огурцoво, балка Тюрин Дол, Федoровский Дол, Рукав и дp.) делят территорию на pяд водоразделов более низкого пoрядка с вершинами: гоpа Калка (285 м), гоpа Беленькая (345 м), гоpа Таши (309 м), гоpа Богданиха (237 м), гоpа Барминская (340 м), Моpдовская шишка (267 м, y горы село Ульянино). Веpшины и склоны гор пoкрыты лесом. Почвенный покров oчень разнообразен. Коренные порoды (мел, мергель) частo выходят на поверхность.

В Хвалынском Приволжье наблюдается резко расчлененный приподнятый рельеф в сочетании с обширной долиной Волги. Отложения верхнемеловых пород, выходящие на склонах и «лбищах» Хвалынских гор, создают благоприятные экологические условия для произрастания многочисленных эндемичных растений-кальцефилов, включая сосну меловую. Лесные и лесостепные геоэкосистемы на карбонатных и кремниевых горных породах наиболее интересный ценный компонент природного наследия территории парка, его главный природный и рекреационный ресурс.

Морфоструктурные особенности территории Хвалынского Приволжья позволяют выделить три наиболее крупные ландшафтно-морфологические части территории парка: Западный макросклон с долиной р.Терешки, Водораздельный массив и Восточный мак росклон с фрагментами волжских террас.

Центральная часть парка (Водораздельный массив) занимает главный водораздел Хвалынских гор. Это наиболее приподнятая часть территории, на которой отдельные холмы («горы») достигают 350—360 м абсолютной высоты, что является наивысшей отметкой на Приволжской возвышенности. Водораздельные участки сложены с поверхности песками, глинами и опоко-видными песчаниками палеогенового возраста. Мощность палеогеновых пород на водораздельных участках достигает 60—80 метров. Ниже залегают мел-мергельные отложения верхнемелового возраста, которые выходят на дневную поверхность по крупным баткам и склонам восточной и южной экспозиций. Центральный водораздел 200—300 лет назад был почти сплошь покрыт сосновыми и дубовыми лесами. Ныне эти леса почти исчезли. Дубовый лес имеет порослевое происхождение. Сосны почти не осталось. Преобладают липняки с кленом остролистным и осинники. Особенно массивные вырубки наблюдаются вдоль автотрассы «Саратов — Сызрань». В схеме функционального зонирования территории парка Водораздельный массив отнесен к хозяйственной зоне.

Западная часть парка (Западный макросклон) имеет относительно сглаженный рельеф с пологими и слабопокатыми склонами, расчлененными длинными балками, впадающими в р. Терешку. Склоны, как правило, имеют северную, западную и реже восточную экспозицию. Относительное превышение местных водораздельных поверхностей над днищами балок и малых речных долин достигает 80—100 м. Западная половина парка на большей части (примерно 60% территории) представляет собой сельскохозяйственную в прошлом территорию, ныне зарастающую степной растительностью и кустарником. Остальная территория — это балки и склоны холодных экспозиций, занятые липово-дубовыми лесами с примесью мелколиственных пород и кустарников и лесным разнотравьем. В существующей схеме функционального зонирования западная часть территории парка определяется как хозяйственная.

Восточная часть парка (Восточный макросклон и террасы р. Волги) состоит из двух выделов — крутого восточного склона, с глубоко врезанными в толщу меловых пород балками и оврагами, и подножья склона, сложенного глинистыми меловыми отложениями, переходящего в волжские террасы. Это своеобразное «предгорье» Хвалынских гор. Оно также расчленено балками и оврагами, зачастую образующими конусы выноса на волжской террасе. Крутой склон восточной экспозиции наиболее подвержен водной эрозии, на нем наблюдаются формы скрытого и явного карста карбонатных пород, активные осыпные процессы.

Восточный макросклон еще в начале XVIII в. почти сплошь был покрыт великолепными сосновыми лесами из так называемой сосны меловой, сохранившиеся фрагменты которых придают восточной части территории парка неповторимое ландшафтное очарование. Эта часть национального парка отнесена к заповедной и рекреационной зонам. Еще восточнее, вплоть до уреза Саратовского водохранилища, на высоких террасах Волги размещены фруктовые сады, орошаемая пашня и населенные пункты, самый крупный из которых — г. Хвалынск, возникший в XVII в. и насчитывающий ныне более 14 тыс. жителей.

Национальный парк "Хвалынский"

Меловые горы и сосновые меловые боры придают парку неповторимое своеобразие. В Хвалынском районе насчитывается около 300 родников. Атмосферные осадки, свободно проходя через осадочные породы, из которых сложены горы, останавливаются слоем водоупорной глины альбского периода, устилающей подножие гор. Не находя другого выхода, вода пробивается на поверхность в виде родников. Вода в родниках очень чистая, слабоминерализованная, насыщена всеми необходимыми для жизни микроэлементами.

Требуют строгой охраны природные комплексы на меловых склонах и водораздельные участки на кварцевых песках, опоковидных песчаниках и опоках, включающие сообщества кальцефильной и другой петрофильной флоры, а также отдельные лесные и степные эндемики.

Поверхность Хвалынских гор в прошлом покрывали сосновые боры. В местах, где сосны вырубались, происходило их замещение дубом, липой, березой, осиной, ольхой, кленами (платановидным, татарским, ясенелистным). Из современных сосняков на склонах Хвалынских гор наиболее распространен бор лещинный. Лесная растительность образована сосновыми лесами на выходах мела, сосновыми лесами на третичных песках, а также дубравами и липняками на серых лесных почвах. Сосняки парка сильно остепнены. Своеобразие лесов парка проявляется также в существовании «медовых» боров, где произрастает реликтовая сосна меловая — памятник природы парка. Флора парка насчитывает чуть более 1000 видов сосудистых растений. Необходимо сохранить остатки сосновых лесов с примесью липы, дуба, клена, осины, с подлеском из бересклета и орешника; участки луговых и разно-травно-типчаково-ковыльных степей, многочисленные выходы родников. Требуют особой защиты отдельные ландшафтные местности и урочища Хвалынских гор, например, комплекс сложных урочиш горы Белой, ландшафтная местность «Армейские горы», представляющие в миниатюре все многообразие экосистем Хвалынского Приволжья.

Флора Национального парка «Хвалынский» насчитывает в своем составе (вместе с заносными) более 700 видов сосудистых растений. Высокое флористическое богатство парка обусловлено разнообразными природными условиями и сложной историей формирования данной территории. Крупнейшими семействами флоры парка являются сложноцветные, злаки, бобовые.

Среди родов, представленных наибольшим количеством видов данной флоры отмечены как бореальные таксоны: осока, лютик, вероника — так и древнесреди-земнорские группы: полынь, астрагал и др. Среди них выявлен 31 вид кормовых и 46 видов лекарственных растений. Редкие и исчезающие растения составляют 44 вида, все они занесены в Красные книги различного уровня (Российской Федерации и/или Саратовской области). Изменения в составе флоры парка происходят и в настоящее время, причем в последнее столетие основной причиной этого является деятельность человека. Особенно уязвимыми по отношению к антропогенному фактору во флоре парка являются однодольные (орхидные, лилейные, осоковые) виды, произрастающие на меловых обнажениях, луговые и болотные виды, а так-же виды северных хвойных лесов; из жизненных форм наиболее уязвимы полукустарнички.

Среди экоценотических групп во флоре доминируют опушечные виды, широко представлены также лесные и степные виды растений. Специфической особенностью данной территории является наличие большого числа видов-кальцефилов, что связано с их приуроченностью к специфическим местообитаниям (мел, мергель и т. д.). Во флоре преобладают многолетние травянистые виды. Сложная история формирования флоры национального парка определила наличие в ее составе большого количества видов с разным географическим распространением и происхождением. Часть видов имеет ограниченное распространение и относится к группе эндемиков и субэндемиков. Так, эндемиками здесь являются астрагал Цингера и тонконог жестколистный, иссоп меловой и тимьян клоповый, астрагал Хеннинга и катран Литвинова. Другие виды растений вошли в состав флоры в различные геологические и климатические периоды. В холодный период перигляциальных степей здесь появились овсец пустынный, бурачок ленский, истод сибирский. В послеледниковый период мигрировали лазурник трехлопастной, бурачок пустынный, курчавка кустарниковая и некоторые другие виды.

На территории парка встречаются 16 видов насекомых, занесенных в Красную книгу России, а также 23 вида из Красной книги Саратовской области. Герпетофауна включает 15 видов амфибий и рептилий, относящихся к 10 семействам и 12 родам, что составляет 68.2% от всей герпетофауны Саратовской области. Из представителей рептилий гадюка Никольского занесена в Красную книгу Российской Федерации, а ломкая веретеница, обыкновенная медянка и степная гадюка — в Красную книгу Саратовской области.

Наиболее разнообразна фауна птиц: на данной территории обнаружено пребывание 165 видов, для 113 из которых здесь отмечено размножение. Среди гнездящихся птиц по количеству видов (57, или 50.4%) преобладают воробьинообразные. Одна из характерных особенностей орнитокомплексов парка — значительное участие в их структуре хищных птиц. Повсеместно встречаются обыкновенный канюк, обыкновенная пустельга, кобчик, чеглок и черный коршун. В пойменных биотопах р. Терешки распространен болотный лунь. На старовозрастных лесных участках обычны тетеревятник и перепелятник, здесь известно несколько постоянных гнездовых участков орлана-белохвоста. В парке ежегодно регистрируется на гнездовании могильник, периодически — беркут, предполагается размножение скопы. На территории национального парка «Хвалынский» достоверно обнаружено 53 вида млекопитающих: 5 — насекомоядных, 9 — рукокрылых, 2 — зайцеобразных, 23 — грызунов, 10 — хищных, 4 — парнокопытных.

В Хвалынском национальном парке есть следующие музеи и информационные центры:

1 Визит-центр «ЭКОСВЕТ»
Здесь Вы можете познакомится с уникальными природными и культурными ландшафтами национального парка «Хвалынский», расширить знания о разнообразии растительного и животного мира парка.
2 Этнографический музей «Деревенское подворье»
Этнографический музей знакомит посетителей с укладом жизни, предметами быта крестьян и ремесленников Хвалынского уезда.
3 Музей крестьянского быта «Изба»
Музей представляет собой внутренний и внешний образ крестьянской избы XIX в. Здесь представлены предметы домашнего обихода, мебель, русская печь, самовар, орудия труда – все то, что окружало крестьянина в повседневной жизни. Подлинная обстановка крестьянской избы позволяет составить яркое впечатление о жизни Хвалынской деревни начала прошлого века.
4 Музей Пчелы
В музее можно познакомиться с образом жизни пчелиных семей. Эти удивительные летающие насекомые живут в сложной многоуровневой системе, о которой нужно знать каждому, чтобы осознать их значимость в природе.
5 Вольерное хозяйство «Теремок»
Реабилитационный центр для диких животных, ослабленных или получивших травмы. Посетители имеют возможность наблюдать за 20 видами птиц и животных.
Здесь содержатся: олени, орлы-могильники, орел степной, волк, кабан, утки-кряквы. В вольерном хозяйстве также демонстрируются экзотические и домашние животные: фазан золотой и серебряный, страусы эму, верблюды, лошади, пони, декоративные куры, кролики и козы. Цель создания вольерного хозяйства – познакомить с дикими, экзотическими и домашними животными и вызвать у людей любовь и уважение к ним.
6 Туристический комплекс «Солнечная поляна»
В туркомплексе имеется прокат зимнего и летнего спортинвентаря, летняя детская площадка, гостевые дома, чайный домик, беседки. Здесь же расположены часовня во имя Преподобного Сергия Радонежского и родник Святой.

Геологические объекты

10 Гора Беленькая Площадь 900 га, находится на границе буферной зоны и парка. Выходы мела, сосняки, родник и др.

Гидрологические и гляциологические природные объекты

11 Родники Водоносный горизонт залегает в основании верхнее-меловых отложений на водоупорных темно-серых глинах и имеет выход к поверхности. Пресная вода хорошего качества Ранее памятник природы регионального статуса

Историко-культурные объекты

12 Городища Это самая яркая группа укрупненных поселений, расположенных на протяжении 30км на самых высоких точках горно-лесного массива. Памятник археологии
13 Могильники Известны в ущельях и отрогах восточного и юго-восточного секторов Хвалынских гор. Наиболее ранние из них датируются эпохой неолита-энеолита и относятся к IV тясячелетию до н.э. Памятники археологии
14 Поселения Расположены в предгорьях, ущельях и невысоких отрогах в восточном, северо-восточном и юго-восточном секторе Хвалынских гор. Значительная часть их сосредоточена в районе сел Ивановка, Ст.Яблонка и Алексеевка. Большинство поселений относятся к следующим периодам:
1.Эпохи бронзы, главным образом срубноабашевской культуры. Курганы и курганные группы Археологический памятник эпохи бронзы – средневековья (III тыс. до н.э. – XIV в.)
2.Эпохи раннего железа, главным образом Финно-угорские городища Принадлежат к городецкой культуре, датируются ранним железным веком (VII в. до н.э.). Памятники археологии
15 Пещера Монаха Сакральный природный памятник, имеющий культовое значение. Находится в живописном ущелье «Черемшан». Последний ее обитатель монах – отшельник отец Серафим. Памятник археологии
16 Родник «Святой» Сакральный природный памятник, имеющий культовое значение. Выбивал внутри часовни мужского скита. Достроена часовня, купель.
17 «Фрагмент парка Воронцова-Дашкова» (уникальная пихта гребенчатая) с. Алексеевка

Музеи Хвалынска

18 Дом-музей К.С. Петрова-Водкина и краеведческий музей

На территории парка действует 11 экскурсионных маршрутов, которые знакомят посетителей с основными достопримечательностями парка: уникальными ландшафтами, типичными и редкими представителями животного и растительного мира, памятниками природы и историко-культурного наследия. Экотропы оборудованы аншлагами, указателями и парковой мебелью. Охота на территории парка запрещена. Хвалынское общество охотников и рыболовов организует рыбалку на р. Волга и Терешка, а также на прудах Хвалынского района, зарыбленных такими видами, как буффало, карп, карась и др.