Гимназия имени Ю.А. Гарнаева – старейшее учебное заведение города Балашова. История гимназии началась, когда Городская Дума на заседании 16 апреля 1896 г., в память Святого Коронования Их Императорского Величества, постановила открыть в городе Балашове женскую гимназию. На заседании Думы 27 октября 1898 года Управе было поручено возбудить ходатайство об открытии четырехклассной прогимназии. Временное помещение было снято городом у местного купца Н. И. Самородова.

5 сентября 1899 года состоялось торжественное открытие прогимназии. Председатель педагогического совета С.Е.Прахов произнес речь, в которой объявил результаты приемных испытаний. В 1 и 2 классы было принято всего 60 человек, в том числе: дворянского сословия – 3; городского – 30; крестьянского – 16. Временное помещение было тесным и неудобным. А с открытием в 1900 году 3-го класса – в особенности. Поэтому городская дума начала подыскивать новое помещение для школы. Была создана особая комиссия, которая 24 февраля 1900 года доложила думе свои заключения. Комиссия нашла более целесообразным построить новое здание школы, но за отсутствием средств у городского общества городской управе было поручено войти в кредит на сумму 12 тысяч рублей с обязательством уплатить таковой из сметного назначения 1901 года. Заключения комиссии были приняты думой. Вскоре приступили к постройке здания на указанном месте, но окончить это здание к началу нового учебного года не удалось, и прогимназия в первые два года своего существования находилась в доме купца Самородова.

Временное помещение было тесным и неудобным. А с открытием 1900 году 3 класса – в особенности. Поэтому Городская Дума начала подыскивать новое помещение для гимназии. Была создана особая комиссия, которая 24 февраля 1900 года доложила Думе свои заключения. С 1902/1903 учебного года прогимназия была преобразована в полную гимназию.

Городская Дума в своём заседании 28 марта 1902 года решила построить гимназию на Дворянской улице, где ныне она и находится. С течением времени число учащихся быстро возрастало, стали открываться постепенно параллели, вследствие чего в 1906 году встал вопрос о пристройке. Пристройка была сделана в 1907 году исключительно на средства города. С августа 1908 года был открыт в гимназии приготовительный класс.

Приготовительный класс давал возможность практиковаться ученицам 8 класса при подготовке к педагогической деятельности в начальных классах. Первый выпуск учениц 7 класса состоялся в 1905 году,а первый выпуск 8 класса - в 1906 году. Пансиона при гимназии не было. Родители иногородних сами снимали своим детям квартиры, которые время от времени посещали классные надзирательницы. Замеченные на частных квартирах неудобства и непорядок немедленно устраняли, в противном случае, ученицы переводились на другие квартиры. Стоимость квартирной платы была неодинакова и колебалась от 8 до 25 рублей, обычная плата - 12-15 рублей. Первым Председателем педагогического совета Балашовской прогимназии был учитель-инспектор городского 4-х классного училища Надворный Советник Ефимович Прахов. С самого открытия Балашовской женской прогимназии до преобразования её в полную восьмиклассную гимназию начальницей гимназии состояла баронесса Елизавета Николаевна Пфейлитцер фон Франк.

Женская гимназия (гимназия имени Ю.А. Гарнаева)

До 1909 года продолжительность урока была 55 минут, а начиная с 1909-1910 учебного года - 50 минут, большая перемена - 35 минут.

Источники содержания Балашовской женской гимназии были разные. Главную сумму в бюджете составляла плата за право обучения учениц, затем следуют субсидии со стороны Балашовского городского Общественного Управления, Балашовского Уездного Земства и Государственного Казначейства.

Плата за обучение не всегда была одинакова. В первое время плата взималась в размере 30 рублей в 1-4 классах,35 рублей в 5-7 классах,50 рублей 8 классах. В приготовительном классе первоначально плата была установлен в размере 5 рублей, с 1910-1911 учебного года в размере 10 рублей.

Существующая плата для многих родителей была не вполне посильной. Попечительский Совет постоянно вникал в материальную обеспеченность родителей учениц и наиболее бедных из них освобождал от платы за обучение.

В течение прошлого столетия гимназия несколько раз меняла свое название и статус. 1903 г.– гимназия, 1918 г.– фабрично-заводская семилетка, 1935 г.– средняя общеобразовательная школа №1, которой в 1968 году было присвоено имя Заслуженного летчика-испытателя Ю.А. Гарнаева, выпускника школы. В 2003 году школе возвращен первоначальный статус – гимназия. Сейчас Муниципальное общеобразовательное учреждение «Гимназия имени Героя Советского Союза Ю. А. Гарнаева города Балашова Саратовской области». Здание является объектом историко-культурного наследия регионального значения.