Дрофа, или дудак (лат. Otis tarda) — крупная птица семейства дрофиных. Дрофа — самая тяжелая летающая птица на планете. Дрофа по праву, может быть названа природным символом Саратовской области. Саратовская область является одним из мировых центров по сохранению и воспроизводству дрофы. Согласно существующим данным дрофа была обычным видом на территории Саратовской области до середины 20 века. Однако интенсивное освоение целинных земель и их трансформация в сельскохозяйственные угодья привели к сокращению численности вида на территории региона. В настоящее время дрофа внесена в Красную книгу Саратовской области, Красную книгу РФ и Международный список видов, находящихся под угрозой исчезновения. Уникальность Саратовской области заключается в том, что на её территории гнездится основная часть восточно-европейской популяции дрофы. Саратовская популяция – вторая по численности в Европе после Испанской. Наш край стал местом, где сохранились 2/3 всех дроф, обитающих в России. По одним существующим оценкам на территории Саратовской области в настоящее время обитает от 6000 до 8000 особей дрофы. Последнее время некоторые орнитологи озабочены тревожной информацией о снижении численности саратовской популяции дрофы (вторая по числу особей популяция в мире), они считают, что сейчас в области речь идет не более, чем о 2-3 тысячах особей. Русское слово «дрофа» восходит к праслав. *dropъty, являющемуся словосложением основ «быстро бегать» и «птица» (такой же тип словосложения наблюдается в слове *kuropъty «куропатка»).

По внешнему виду и образу жизни дрофа напоминает небольшого страуса. У неё длинные, очень мощные ноги, длинная шея, голова с коротким клювом. Она неплохо бегает и летает. Очень крупная птица массивного телосложения, с широкой грудной клеткой и толстой шеей. Самцы размером примерно с индюка, при этом почти вдвое тяжелее самок: их масса составляет 7—16 кг при длине до 105 см, в то время как самки обычно имеют длину 75—80 см и весят 4—8 кг. Крылья довольно длинные и широкие, их размах 190—260 см. Хвост также достаточно длинный, на конце имеет округлую форму. От других птиц дрофу нетрудно отличить не только по размерам, но и по мощным неоперённым ногам, хорошо приспособленным для передвижения по земле, а также по пёстрому окрасу оперения. Оперение пёстрое из сочетания рыжего, белого, серого и чёрного цветов. Голова и шея пепельно-серые. Остальной верх рыжевато-охристый с чёрным поперечным струйчатым рисунком. Грудь, брюхо, подхвостье и испод крыла белые. Весной и до конца лета у самца появляются каштаново-рыжий ошейник и так называемые «усы» — жёсткие нитевидные перьевые пучки от основания клюва, направленные назад. Первостепенные маховые тёмно-бурые, второстепенные — бурые с белыми основаниями. Самка вне зависимости от сезона окрашена так же, как самец осенью и зимой. Радужка тёмная, клюв сероватый. Ноги сильные и довольно длинные, зеленовато-бурого цвета. На ногах три пальца. Обычно молчаливая птица. Токующий самец при выпуске воздуха из горлового мешка издаёт короткий блеющий звук, слышимый только с близкого расстояния. Самка подзывает птенцов отрывистым глухим криком. Только что вылупившиеся птенцы пищат, подросшие издают дребезжащие трельки.

Дрофа населяет открытые пространства полынных и злаковых степей, озимые поля, залежи, сенокосные участки. Дрофа избегает лишь настоящей пустыни и участков с высокой кустарниковой растительностью. Предпочитает ровные и слабо холмистые участки степей и лугов с достаточно высокой, но не очень густой растительностью, избегая оврагов, балок, сильных возвышенностей и каменистой местности. Обычные места обитания — полынные и злаковые (главным образом ковыльные) степи, высохшие торфяники, луговые озёрные котловины и поймы рек. Птица хорошо приспособилась к антропогенным ландшафтам и нередко отдаёт предпочтение полям с озимыми культурами, залежам, сенокосным участкам, пашням, засеянным рапсом, кормовой капустой и люцерной.

Для гнездовий наиболее охотно выбирает места с достаточно высокой травянистой растительностью. Размножение дроф на пахотных землях возможно в тех случаях, когда самки приступают к откладке яиц после окончания весенних сельскохозяйственных работ. Как правило, это происходит на площадях, занятых посевами ранних яровых зерновых культур. Более поздние сроки сева отрицательно сказываются на размножении дроф из-за гибели кладок. Существенное значение, как места гнездования дроф, имеют посевы озимых и залежи.

Основная гнездовая территория дроф находится в Саратовском Заволжье: Ровенском, Краснокутском, Питерском, Федоровском, Дергачевском, Ершовском, Краснопартизанских районах, где сохранились нераспаханные неудобья малоплодородной земли, соседствующей с полупустынями Прикаспийской низменности, основной район сосредоточения этой степной красавицы. Кроме того, дрофы успешно гнездятся в Энгельсском, Советском, Ивантеевском, Духовницком, Алгайском, Новоузенском, Пугачевском, Озинском и Перелюбском районах. В правобережной части области наиболее крупный гнездовой участок расположен на территории Самойлбвского района. Кроме того, гнездование дрофы установлено в Воскресенском, Красноармейском, Калининском, Балашовском районах.

Саратовский государственный природный заказник федерального подчинения расположен на территории Федоровского района Саратовской области, в верхнем течении реки Еруслан. Целями создания заказника являются охрана, восстановление и воспроизводство местообитаний и популяций, ценных в хозяйственном, научном и культурном отношении охотничьих животных, редких и находящихся под угрозой исчезновения видов, в первую очередь дрофы и стрепета, а также гнездящихся лебедей, колоний журавлей, водоплавающих на пролете, сохранения среды их обитания, путей миграций, поддержания общего экологического баланса.

Дрофа молчаливая и осторожная птица, особенно в стаях. Благодаря хорошо развитому зрению пасущиеся в степи птицы издали замечают приближение опасности и улетают. Взлетает дрофа с разбегу, тяжело поднимая и опуская громадные крылья, но, поднявшись, летит сравнительно легко и быстро, делая равномерные и глубокие взмахи. Полёт несколько напоминает таковой у орлана-белохвоста — с постоянными и глубокими взмахами крыльев, грациозный, размеренный, но тем не менее быстрый. Шея вытянута вперёд, а ноги назад. В воздухе птицу определить можно по большим белым полям на крыльях и тёмным маховым перьям. Несмотря на то, что дрофа прекрасно летает, она всё же предпочитает передвигаться по земле. Одиночные птицы, особенно в жаркую пору, иногда искусно затаиваются, чему способствует хорошо выраженная покровительственная окраска.

Непотревоженная птица ходит медленно, при этом шею держит в вертикальном положении; при необходимости способна быстро бегать. Ведёт себя осторожно — при первых признаках опасности предпочитает затаиться среди высокой травы, а если это не удаётся, то немедленно улетает. Испуганная дрофа делает разбег против ветра метров 30, после чего взлетает и летит по прямой линии. В воздухе группа дроф держится вразброд на разной высоте, не образуя какой-либо определённой фигуры.

По характеру питания дрофу можно отнести к всеядным птицам. Взрослые птицы охотно кормятся побегами, листьями, семенами и соцветиями диких и культурных растений из семейств Астровые (одуванчик, козлобородник, кульбаба, осот огородный, пижма обыкновенная, бодяк полевой, ястребинка, скерда, арнозерис), Бобовые (клевер ползучий, клевер луговой, горох посевной, эспарцет виколистный, люцерна посевная), Капустные (редька полевая, редька посевная, турнепс, рапс, горчица чёрная, капуста огородная), Подорожниковые, Мятликовые (типчак, козлец и др.). При недостатке вышеперечисленных кормов в течение короткого промежутка времени может питаться побегами с более жёсткой, волокнистой структурой — например, свёклой. Иногда употребляет в пищу корневища трав — пырея ползучего, птицемлечника зонтичного, лука. Дрофа охотно поедает как растительные корма — листья, молодые побеги, соцветия и семена различных травянистых растений, так и животные, в первую очередь различных насекомых, основу животных кормов составляют насекомые и их личинки, среди которых особую роль играют прямокрылые (саранча, сверчки, кузнечики, медведка) и жуки (жужелицы, мертвоеды, чернотелки, пластинчатоусые, долгоносики и листоеды). Последние включают в себя колорадского жука. Реже ловят клопов и гусениц бабочек. Птенцы выкармливаются муравьями из рода формика и их куколками. При случае птицы употребляют в пищу дождевых червей, улиток, изопод, уховёрток, лягушек, ящериц, птенцов гнездящихся на земле птиц (таких как полевой жаворонок). В годы массового размножения охотятся на мелких грызунов. В летнее время в кормовом рационе преобладает животная пища, в зимнее время — растительная. Дрофам также необходима питьевая вода. Летом стайки птиц периодически летают на водопой, зимой кормятся снегом.

Корм добывает в светлое время суток, в основном в утренние и вечерние часы. В пасмурные дни может кормиться и днём. Щиплет траву, медленно передвигаясь по земле и делая частые остановки. В отличие от журавлей, дрофа никогда не раскапывает грунт и не ворошит травяной «войлок» ни ногами, ни клювом, а лишь склёвывает открытый корм. Животных ловит быстрым ударом клюва. Перед тем как проглотить добычу, птица нередко сильно встряхивает её либо добивает на земле. Чтобы догнать быстро передвигающуюся дичь, дрофа может сделать несколько быстрых прыжков за ней. Крупная добыча вроде полёвок заглатывается резким броском головы вперёд. Для лучшего переваривания пищи дрофа заглатывает мелкие камешки, которые впоследствии в желудке выполняют роль жерновов.

По мнению специалистов, склонность к миграции связана не с низкими температурами как таковыми, а главным образом с толщиной снежного покрова, вследствие которого птицы теряют способность добывать себе корм. В последние годы миграция в Саратовской области не наблюдалась вследствие малоснежных зим, малого количества птиц и изобилия кормов. Частично оседлые популяции Саратовской и Воронежской областей большей частью зимуют в южной Украине, в северо-западной части Прикаспийской низменности в Дагестане (в частности, в заповеднике Чёрные Земли), в степном Азербайджане, в меньшей степени на Карском нагорье на востоке Турции, в Иране и Ираке, минуя Грузию и Армению.

Дрофа (лат. Otis tarda)

Дрофа - медленно размножающаяся птица. Самцы начинают принимать участие в размножении в возрасте 5-6 лет, а самки - в возрасте 3-4 лет. В кладке обычно только 2 яйца. Самцы не принимают участия в насиживании яиц и выращивании птенцов. Ранней весной, с первым появлением тепла и образованием проталин, дрофы возвращаются с зимовок в свои гнездовые места. В разных частях ареала это наблюдается в марте и апреле. Весенний перелет происходит днем, обычно парами или небольшими группами в 3-6 птиц, реже в одиночку. Первое время после прилета дрофы держатся табунками и, как только степь обсохнет, приступают к токованию. Для тока самцы выбирают ровный открытый участок степи или вершину пологого холма с низкорослой растительностью, которая не мешает обзору местности.

Токуют дрофы или группами, или в одиночку. Ток происходит обычно утром, но наблюдается и перед вечером, а изредка и днем. Самцы появляются на токовище перед восходом солнца и токуют до 7-8 часов утра. Раскрыв веером и вертикально подняв хвост, впустив до земли крылья, самцы медленно расхаживают поодаль друг от друга. В исходном положении токующий самец демонстрирует участки белого оперения на крыле и подхвостье — слегка опускает крылья и поднимает вертикально хвост, но не расправляет его веером. Время от времени самец ещё больше опускает крылья вниз и назад, закидывает хвост на спину. Его шея, в обычном положении направленная вперёд, выгибается в обратную сторону; на зобу сильно раздувается горловой мешок, перья горла и «усы» становятся дыбом. Голова вдавлена в плечи таким образом, что из-за вздутого горла и взъерошенного оперения спины её почти не видно. В конце концов наступает кульминационный момент, при котором птица напоминает бесформенный белый комок. В такой позе птица топчется и крутится 10—15 секунд, после чего выпускает воздух из горлового мешка и принимает исходную позицию. При выдохе воздуха раздаётся негромкий глухой звук, слышимый на расстоянии не более 50 м. Поза нередко повторяется раз в несколько минут, при этом птица может перейти на новое место с частично раздутым горлом. Если самцов несколько, то между ними возможны конфликты за право на лучший участок, однако по сравнению с некоторыми видами тетеревов агрессивное поведение в этом случае гораздо более слабое. Привлечённые демонстративным поведением самцов, токовище посещают самки — они могут появиться как поодиночке, так и небольшими группами.

С появлением на току самок возбуждение их возрастает, и они иногда вступают попарно в ожесточенную драку. Спариваются птицы на току, после чего самки уходят к своим гнездам. Самки, прилетающие или приходящие на ток, не образуют постоянных пар. У дроф наблюдаются как полиандрия, так и полигиния, когда «женихи» и «невесты» спариваются с разными партнерами. Токование происходит приблизительно с середины апреля и в мае. Свое гнездо самки устраивают на земле, в виде неглубокой ямки, скудно выстланной сухими стеблями травы. Ямку самка выкапывает сначала ногами, клювом выдергивает оставшиеся стебли степных растений и наконец вращательными движениями тела округляет ее. Иногда гнездовой подстилкой служат примятые стебли. Диаметр гнезда составляет 23-27 см. Гнездо может быть как полностью открытым, так и замаскировано под пучком травы. Бывает, что первоначально гнездо расположено на только что засеянной пашне, однако за период насиживания и выхаживания птенцов всходы полностью скрывают его. Расстояние между соседними гнёздами чаще всего измеряется сотнями метров, но может быть и небольшим — 35—40 м.

В полной кладке чаще бывает 2-3 яйца зеленовато-бурой или оливковой окраски с неясными буроватыми или рыжевато-бурыми пятнами и крапинками. Яйца похожи на журавлиные, но более округлые. Их размеры: (73—90) х (53—67) мм. Насиживание яиц, как и воспитание птенцов, производят только самки. После как они сядут на яйца, самцы постепенно соединяются в небольшие табунки и откочевывают к местам линьки. К насиживанию самка приступает после откладки первого яйца и делает это весьма старательно. Среди высокой травы обнаружить самку достаточно сложно — она сидит плотно и тихо, прижимаясь к грунту; пёстрая покровительственная окраска птицы хорошо скрывает её посреди даже не очень высокой растительности. При приближении человека птица подпускает его на близкое расстояние; при опасности пытается отвести от гнезда, изображая раненую птицу. На вспаханном поле, где дрофу заметно издалека, птица становится пугливой даже на расстоянии 150—200 м. В жару самка укрывает яйца своей тенью, утром (8—12 часов) и вечером (17—21 час) оставляет гнездо и кормится на расстоянии до 300—400 м от гнезда. Продолжительность насиживания, по одним данным, 25-28, по другим — 28-30 дней, птенцы начинают появляться со второй половины мая — начала июня.

0бсохнув, пуховички покидают гнездо, но, будучи еще слабыми и беспомощными, несколько дней держатся близ гнезда, питаясь преимущественно «муравьиными яйцами». При опасности самка старается отвлечь внимание врага от птенцов, отбегая в сторону с опущенными вниз крыльями и поднятым кверху распущенным с ярко-белым подхвостьем. Птенцы в это время затаиваются на земле. Как только птенцы подрастут и окрепнут, самка удаляется с ними в степь, где выводки держатся довольно скрытно и разобщенно друг от друга.

В возрасте 35-40 дней молодые начинают летать, достигая к этому времени половины размера самки и веса около 2 кг. В конце июля — начале августа выводки соединяются в общие табунки, покидают гнездовые места и начинают широко кочевать по степи. Стайный образ жизни дрофы ведут до весны следующего года. Осенний отлет дроф на севере ареала начинается примерно с конца августа и на всей его территории растягивается на 2-3 месяца, заканчиваясь в южных частях только в ноябре. У дрофы наблюдается две линьки в году: осенняя послебрачная, во время которой сменяется все оперение, и весенняя предбрачная, охватывающая мелкое оперение.

Естественных врагов у дроф мало и они не оказывают сильного влияния на численность популяции. На самок иногда нападают орлы (беркут, степной орёл, могильник) и орлан-белохвост. Из наземных хищников опасность представляют обыкновенная лисица, корсак, волк, барсук, бродячие собаки и кошки и, возможно, степной хорёк. Численность некоторых хищников, например орлов, уже настолько низка, что они сами нуждаются в охране. Особая опасность пострадать от действий хищников отмечена среди кладок яиц и птенцов, особенно в районах с высоким уровнем беспокойства со стороны человека. Разорением гнёзд в первую очередь занимаются врановые (грач, серая и чёрная вороны, сорока), а также обыкновенная лисица. Грачи обычно сопровождают сельскохозяйственную технику во время полевых работ и разоряют гнёзда в тот момент, когда потревоженные наседки покидают гнёзда. Другие охотники за яйцами и молодняком — луговой и полевой луни, курганник и бродячие собаки.

Хозяйственная деятельность человека сначала сыграла положительную роль в распространении дроф (вырубка лесов), однако затем стала причиной их деградации. Важнейшая причина вымирания дрофы — отведение площадей, пригодных для гнездования птиц, под хозяйственные нужды: распашка целинных и залежных земель, интенсивный сенокос, высаживание лесополос, строительство ирригационных систем, дорог и высоковольтных линий передач, огораживание территорий. Высокой степени гибели кладок, наряду с механизацией, также способствуют использование удобрений и пестицидов, пожары и хищничество. При обработка полей пестицидами птицы погибают, поедая отравленных насекомых и растения. Случаи гибели целых групп птиц отмечены в результате поедания отравленного зерна, предназначенного для борьбы с мышевидными грызунами на сельхозполях.

У дроф отсутствует копчиковая железа, и перья их не смазываются жиром, как у других птиц. Поэтому поздней осенью, во время продолжительных дождей перья у птиц намокают и, если сразу ударит мороз, смерзаются, и птицы летать не могут. В таких случаях дрофы становятся совершенно беспомощными, чем и пользуются браконьеры, убивая их просто палками. Большой урон поголовью этих ценных птиц наносит охота нагоном с автомашины. К сожалению, браконьерство не изжито и до настоящего времени, и оно распространено как в местах гнездования дроф, так и на зимовках. Благодаря крупным размерам дрофа издавна почитается охотниками и относится к разряду первосортной дичи. Эта ценнейшая птица нуждается в особой длительной охране. По наблюдениям орнитологов, в естественных условиях дрофа живет приблизительно 20 лет.