Малая выпь, или волчок (лат. Ixobrychus minutus) — птица семейства цаплевых, самая мелкая цапля. Гнездящийся перелетный вид Саратовской области, птица широко распространена в пределах региона, но повсеместно немногочисленна. Данный вид зарегистрирован в пойме р. Волги (у городов Саратов и Балаково, у пос. Духовницкое), на реках Хопер (у г. Аркадак, сел Алмазово и Турки), Б. Иргиз (у г. Пугачев), а также Б. Узень. В последние десятилетия волчок активно заселяет и антропогенные ландшафты. Так, малая выпь отмечена на озерах лесопарка г. Энгельса, регулярно отмечалась на гребном канале р. Сазанки. По-прежнему ее поселения стабильны как на водоемах Донского, так и Волжского бассейнов.

Размерами не превышает галку, длина тела 33–38 см, а масса 100–150 грамм, размах крыльев 52–58 см. Имеет лёгкое и стройное телосложение, лапы очень длиннопалые, клюв длинный и тонкий. Ловко лазает по стеблям тростника и ветвям кустов, обхватывая их пальцами, но чаще всего попадается на глаза летящим низко над водой или над зарослями. По сравнению с выпью далеко не так скрытен и гораздо чаще даёт себя рассмотреть, хотя при опасности также может принимать «позу затаивания» с вытянутой кверху шеей и головой. Активен днём и в сумерках. Голос не так выразителен, как у выпи, хотя отдалённо его напоминает: это негромкие хрипловатые звуки, издали похожие на ритмичный собачий лай, вблизи же — на глуховатое придыхание. Эти крики являются «песней» волчка, их можно слышать в мае и июне, в остальное время он молчалив.

Малая выпь — единственный представитель отряда аистообразных, у которого самец и самка отличаются окраской. Самец малой выпи имеет чёрные с зелёным отливом шапочку на голове, крылья и спину, голова и шея кремово-белые, брюхо охристое с беловатыми окончаниями перьев. Лапы зелёные, клюв от светло-жёлтого до оранжевого. В полёте бросается в глаза контраст между чёрными маховыми перьями и светлым «щитком» крыла.

Самка со спины бурая с пестринами, живот, голова и шея охристые. Клюв у самки жёлтый с бурым концом, на шее заметны тёмные продольные полосы (у самца они почти неразличимы). Однако характерная двухцветная окраска крыла заметна и у неё, хотя и не столь контрастна. В установившемся полёте, как и все цапли, шею складывает, так что она выглядит короткой. Молодые птицы имеют светло-бурую окраску со множеством продольных тёмных пестрин. Птенцы покрыты светло-рыжим пухом.

Излюбленными местами для поселения этой птицы являются берега водоемов, поросшие густыми зарослями тростника, камыша или кустарников. Однако если водоем со всех сторон окружен густым лесом, выпь там не поселится. Селится в местах, где заросли тростника и иной травянистой надводной растительности чередуются с густыми затопленными кустарниками. Может жить на относительно небольших водоёмах — речных старицах, прудах и тому подобном.

Малая выпь (лат. Ixobrychus minutus)

Соседей птица не любит, поэтому у каждой пары малых выпей есть свой участок, на котором они живут и гнездятся. Гнездо чаще всего размешается на ветвях затопленного ивового куста в полуметре над водой или касается основанием воды или в густых зарослях тростника, прямо у кромки воды или вблизи ее и представляет собой чашеобразную постройку из листьев и стеблей тростника. Материалом для сооружения гнезда служит тростник, который наваливается в кучу, напоминая по форме перевернутый конус. Со временем оно утрамбовывается и оседает, становясь плоским.

Летает не очень охотно, только на небольшие расстояния, очень низко над зарослями или поверхностью воды. Охотящиеся волчки, как правило, усаживаются на стебли тростника низко над водой, где-нибудь возле кромки зарослей, выходящей на чистую воду. Пищей им служат в основном водные беспозвоночные, реже — мелкая рыба, лягушки, головастики и тому подобное. Нередко разоряют гнезда мелких птиц, обитающих в зарослях околоводной растительности, из которых забирают как птенцов, так и яйца.

Весной прилетает относительно поздно, в конце апреля или в мае, и улетает рано, в сентябре. Малая выпь откладывает яйца в период с начала июня до конца июля в зависимости от местности и климата. В кладке 5—9 белых яиц. Насиживают и воспитывают птенцов оба родителя. Только что вылупившиеся птенцы совершенно беспомощны, но уже в возрасте нескольких дней птенцы малой выпи ловко лазают по стеблям тростника, хватая их длинными тонкими пальцами, через неделю они при приближении человека принимают ту же позу, что и взрослые птицы, то есть вытягивают вверх голову и шею и в таком положении остаются неподвижными. В возрасте 7—12 дней птенцы уже могут на непродолжительное время покидать гнездо. В возрасте 1 месяца птенцы малой выпи уже встают на крыло. Зиму проводит в африканских тропиках.

Плотность населения малой выпи на территории области не подвержена значительным колебаниям, малая выпь является редким видом в верхней и средней зонах Волгоградского водохранилища, и существует тенденция к снижению ее численности на территории области. Относительно многочисленна она на водоемах Краснокутского, Ровенского, Федоровского районов, на литоралях Волгоградского водохранилища. Ежегодное подтопление кустарникового яруса и зарослей ивы создает условия, наиболее благоприятные для гнездования данного вида в пойме р. Волги. Численность здесь малой выпи, с учетом сезонных изменений, варьирует в пределах от 1.5 до 4.2 пары/км береговой линии. Регулярно отмечается в учетах на участках тростниковой ассоциации, приуроченных к пологим склонам первой надпойменной террасы р. Еруслана в нижнем его течении. Здесь в среднем наблюдали 6.6 особи/км2.