Белый аист (лат. Ciconia ciconia) — крупная болотная птица из семейства аистовых. Залетный, гнездящийся вид Саратовской области. Зарегистрирован в верхней зоне Волгоградского водохранилища и в пойме р. Хопер в долине нижнего течения р. Б. Иргиз. Белый аист испокон веков почитается у восточных славян, как предвестник процветания, богатства, удачи и… рождения долгожданных детей. Издревле бездетные пары специально привлекали к своему жилищу белого аиста, закрепляя на крыше или трубе колесо от телеги, надеясь, что аист использует его как основу для своего будущего гнезда. А вместе с ним в дом придет и ребенок. Жилище аиста тщательно оберегали и защищали. «Не приведи Господи разрушить гнездо – хата сгорит» — гласит народная пословица. Одна из самых крупных птиц нашего региона, длина тела до 100–115 см, размах крыльев до 215 см, масса до 4,5 кг. Имеет массивный корпус, длинные ноги, длинную, несколько утолщённую (по сравнению с цаплями и ибисами) шею и мощный прямой и тоже относительно длинный клюв. Крылья длинные и широкие, хвост короткий. У летящей или парящей птицы на вершине крыла хорошо видны расставленные в стороны маховые перья, шея и ноги выпрямлены. В нижней части шеи выделяются удлинённые перья.

Почти целиком белый, чёрные только маховые перья, образующие у летящей птицы широкую окантовку по заднему краю крыла, а у стоящей — чёрную заднюю часть тела, или «огузок», скрывающий хвост. Клюв и ноги у взрослых особей ярко-красные, у птенцов чёрные, по мере их роста сначала становятся коричневатыми, а затем, ещё перед вылетом птенцов из гнезда, начинают краснеть от основания к вершине. Под клювом и около глаза выделяются участки чёрной голой кожи, глаза темно-карие. У молодых птиц чёрные участки оперения не блестящие, а тускло-буроватого оттенка, белое оперение тоже с неявными темноватыми отметинами («грязноватое»), клюв красноватый с тёмной вершиной. Взрослые птицы не способны издавать голосовых сигналов, кроме тихого шипения; при брачных демонстрациях, которые самцы устраивают, стоя на крупном гнезде, они закидывают голову назад и стучат клювом. Птенцы в гнезде подают негромкие каркающие сигналы.

Белый аист — типичный обитатель открытых ландшафтов; сплошных лесов и заросших болот избегает. Предпочитает территории с влажными биотопами — лугами, болотами, пастбищами, поливными землями, рисовыми полями и т.п. Встречается также в степях и саваннах с одиночными крупными деревьями или сооружениями человека. Оптимальным биотопом в наших условиях являются обширные поймы рек с нормальным гидрорежимом и экстенсивным сельскохозяйственным использованием.

В Саратовской области зарегистрирован в верхней зоне Волгоградского водохранилища и в пойме р. Хопер у г. Аркадак, сел Алмазово и Турки, в Балашовском районе и в долине нижнего течения р. Б. Иргиз (пос. Сулак). Последнее наблюдение за одной птицей проведено на разливах между селами Сапожок и Песчаное на севере Ртищевского района. Высказывается предположение о возможности размножения белого аиста на северо-западной окраине нашей области. На это косвенно указывают результаты исследований, проведенных на сопредельной территории Мучкапского и Инжавинского административных районов Тамбовской области. Встречи белых аистов на территории Балашовского района в последние годы значительно участились и можно предполагать дальнейшую экспансию гнездового ареала этих птиц.

Белый аист — дневная птица, однако известны случаи кормления птенцов и в светлые ночи. По земле белый аист передвигается шагами, реже бегает. Активный полёт довольно тяжёлый, с медленными взмахами крыльев. При благоприятных условиях предпочитает парение, особенно при полёте на большие расстояния. В восходящих потоках нередко образуются скопления набирающих высоту птиц. Белый аист может плавать, хотя делает это неохотно. При благоприятном ветре способен взлетать с поверхности воды.

Отдыхают аисты преимущественно ночью. В гнездовой период количество времени, которое остаётся для отдыха и чистки оперения, зависит от обилия пищи и количества птенцов. При её изобилии, аисты могут и днём часами отдыхать или чистить оперение. Поза отдыхающей птицы весьма характерна: аист стоит чаще всего на одной ноге, втянув голову в плечи и пряча клюв в распушённое оперение шеи. Как правило, отдыхают аисты на высоких присадах с хорошим обзором — на сухих деревьях, столбах, крышах.

Во внегнездовой период белый аист ведёт стайный образ жизни. Во время гнездования также могут образовываться колонии и скопления в местах кормёжки. Неразмножающиеся птицы летом держатся стаями, численность которых достигает десятков и даже сотен особей. Они держатся в богатых кормом местах, ведя бродячий образ жизни. Численность таких стай постепенно увеличивается от мая к июню, в июле их размеры заметно возрастают; ещё более многочисленными они становятся в августе, в связи с образованием предотлётных скоплений.

Белые аисты используют довольно необычный способ терморегуляции — испражняются на ноги. В жаркий день можно увидеть многих птиц с белыми «чулками» на лапах. По-видимому, жидкая мочевая кислота испаряется, охлаждая поверхность цевки. Кожа её обильно пронизана кровеносными сосудами, проходя через которые кровь охлаждается. Белый помёт, кроме того, экранирует ноги от палящих лучей солнца.

Питание белого аиста очень разнообразно. Он поедает различных мелких животных от дождевых червей до грызунов и мелких птиц: пиявок, моллюсков, пауков, ракообразных, насекомых и их личинок, рыб, земноводных, пресмыкающихся и т.п. Может разорять гнёзда наземногнездящихся птиц или поймать зайчонка. В питании отмечены даже мелкие хищники, такие как ласка. Размер добычи ограничивается лишь возможностью её проглотить. Рацион зависит от условий местности и численности объектов охоты. В сухих местах он почти полностью может состоять из насекомых, на лугах и болотах их доля значительно меньше.

Добычу аисты глотают целиком. Мелких животных проглатывают сразу, крупных насекомых и грызунов сначала убивают ударами клюва. Иногда можно видеть, как белый аист некоторое время как бы «жуёт» клювом пойманную полёвку или крота. Крупную сухую добычу при наличии поблизости воды птица некоторое время прополаскивает, пока её можно будет легко проглотить. Таким же образом аисты отмывают запачканных в иле лягушек или рыбу. Непереваренные остатки пищи отрыгиваются в виде погадок. Погадки формируются на протяжении 36-48 ч. Состоят они из хитиновых остатков насекомых, шерсти и костей млекопитающих, чешуй рыб и пресмыкающихся, щетинок червей и т.п.

Кормятся аисты в разнообразных открытых биотопах — на лугах, пастбищах, болотах, берегах водоёмов, полях, огородах и т.п. Излюбленные места кормёжки — участки с нарушенной растительностью или почвенным слоем, где лишённые убежищ мелкие животные становятся лёгкой добычей. Эффективность охоты в таких ситуациях может быть весьма значительной. Основной способ охоты белого аиста — активный поиск добычи. Птица размеренно вышагивает по траве или мелководью, то замедляя, то ускоряя темп; может делать резкие броски или замирать на месте. Реже аисты подкарауливают жертву, прежде всего грызунов и крупных насекомых. Корм птицы собирают на земле, на мелководье, реже — на растениях. Могут они ловить клювом и пролетающих животных — стрекоз, жуков и других насекомых. Иногда даже сбивают их крыльями. Кормятся аисты как поодиночке, так и стаями. В местах, богатых кормом, могут образовываться огромные скопления, которые на зимовках иногда достигают десятков тысяч особей.

Белый аист (лат. Ciconia ciconia)

Белый аист — дальний мигрант. Птицы из северо-восточной части ареала совершают перелеты более 10 тыс. км. улетают в августе. Аист, как сухопутный паритель, избегает длительного перелёта над морем, поэтому образуются миграционные потоки вдоль побережий. Основные места зимовки — саванны к югу от Сахары от Сенегала на западе до Камеруна на востоке, в ЮАР, отдельные птицы — в Эфиопии, Судане, Уганде, Кении, Намибии, Зап. Африке. С мест зимовки массовое движение в обратном направлении происходит в конце января или в феврале.

Белые аисты начинают размножаться обычно в возрасте от 3 до 7 лет, иногда в 2 года. Белый аист — моногам, пары образуются только на период гнездования. Центром социальной активности для размножающихся птиц служит гнездо, где можно видеть разнообразные демонстрации аистов. Как правило, самец весной возвращается первым и занимает гнездо, защищая его от других аистов. Пара образуется на гнезде. Приближающихся других аистов хозяин гнёзда встречает трещанием клюва, запрокидывает назад и опускает голову, распуская при этом крылья, поднимая хвост и топорща перья на шее. Гнёзда белый аист чаще всего устраивает на деревьях и различных сооружениях человека— жилых и хозяйственных постройках, электрических и телефонных столбах, водонапорных башнях. Наибольшая доля гнёзд на деревьях отмечается в лесной зоне, на столбах — в степной. Приняв приглашение самца, самка залетает в гнездо и уже обе птицы запрокидывают голову назад и клацают клювами бок о бок.

Гнездо белого аиста — крупная постройка из древесных веток толщиной до нескольких сантиметров; внутренняя часть гнезда выложена более тонкими ветками. В стенках гнёзда попадается также земля, дёрн, стебли растений, сено, солома, навоз. Лоток выстилается толстым слоем мягкого материала — сухой травой, листьями, мхом, сеном, шерстью и т.п. В гнезде можно найти и различный мусор — куски бумаги и полихлорвиниловой плёнки, тряпки, обрывки верёвок. Вновь построенное гнездо меньше размерами, особенно в высоту. Но т.к. гнёзда занимаются много лет, птицы постепенно их надстраивают. Старые гнёзда могут достигать 2 м в диаметре, 3-4 м в высоту и веса 1-2 т. Известны гнёзда «возрастом» более 100 лет. Новые гнёзда птицы строят обычно лишь после того, как уже заняты все существующие. Строят гнездо оба партнёра, но самцы принимают в этом больше участия. Нередко один из аистов сторожит постройку, пока другой собирает материал. Новое гнездо обычно строится в течение 8 дней.

На гнёздах аисты появляются вскоре после прилёта. На родину возвращаются в начале марта и тут же приступают к ухаживанию. Молодые самцы впервые строят гнездо и терпеливо ожидают прилета самки. Первая дама, которая ступит в него и будет полноправной хозяйкой. Если на теплое местечко претендует сразу несколько самок, то самец предоставляет им возможность самим разобраться друг с дружкой, не вмешиваясь в «дамскую» ссору. Победительница приглашается в гнездо. При этом самец запрокидывает голову назад и издает характерные клацающие звуки. Самка отвечает ему тем же. Причём возможна неоднократная смена партнёров. Известны и случаи бигамии. В одном из гнёзд самец и две самки успешно вывели 5 птенцов. Хозяева активно защищают гнездо от других аистов. При этом на гнёздах нередко возникают жестокие драки, которые иногда заканчиваются гибелью или серьёзными ранениями птиц; могут также выбрасываться отложенные яйца и даже маленькие птенцы.

Сроки размножения белого аиста довольно растянуты. Одновременно можно увидеть и насиживающих птиц, и только занимающих гнёзда. Связано это с растянутостью сроков прилёта и с тем, что не всём птицам удаётся сразу занять гнёзда. Кроме того, часть отложенных кладок гибнет. Потерявшие их аисты откладывают яйца повторно. Повторные кладки могут появляться и после гибели птенцов. Занятие гнёзд растягивается со второй половины марта до мая. Откладка яиц начинается в апреле. Яйца чисто белого цвета, после начала насиживания они часто приобретают желтоватый оттенок и покрываются коричневатыми пятнышками.

Яйца аист откладывает с интервалом от 1 до 4 дней, обычно 2 дня. Чаще всего это происходит ночью. Насиживание начинается после откладки 2-го, реже — 3-го яйца. Инкубация продолжается от 29 до 34 дней, в среднем — 32. Насиживают обе птицы, но самка проводит на гнезде больше времени, особенно ночью. Птенцы вылупляются асинхронно с интервалом от 6 ч до 2,5 дней. К моменту вылупления у птенцов сохраняются довольно большие желточные мешки, за счёт которых они могут существовать первые сутки. Птенцы рождаются слепыми, но глаза у них открываются уже через несколько часов. Вес они набирают очень быстро. Вылупившийся птенец весит 68-88 г, пятидневный — 160 г, в возрасте 9-13 дней — 500 г, 14-18 дней — 1 000 г, 18-24 дней — 1 500 г. Вес птенца перед вылетом достигает 3,5-3,9 кг. В первые дни после вылупления птенцов аисты кормят их в основном мелкой и мягкой пищей — червями, головастиками, личинками насекомых. С 3-й недели размер добычи увеличивается, а после 5-й появляются грызуны, пресмыкающиеся и другие сравнительно крупные животные. Птенец после вылупления покрыт редким и коротким серовато-белым пухом. Ноги розоватые, через несколько дней становятся серовато-чёрными. Клюв и кожа вокруг глаз чёрные, на подбородке кожа красноватая, радужина тёмная. Второй пуховой наряд. Пух чисто белый, более густой и длинный. Сменяет первый примерно через неделю.

До 3 недель один из родителей постоянно остаётся с птенцами, защищая и обогревая их. Птенцы с первого дня едят самостоятельно. Взрослые аисты приносят пищу в клюве или глотке и отрыгивают её в середину гнезда. Они обеспечивают птенцов также водой, выливая её из клюва. Частота прилётов зависит от возраста птенцов и расстояния полётов за кормом. Обычно корм приносится несколько раз в день каждые 1-2 ч. Подросшие птенцы принимают характерные позы и пищат, выпрашивая корм, могут хватать родителей за клюв. В возрасте 6-7 недель они уже начинают махать крыльями. Птенцы покидают гнездо в возрасте от 54 до 68 дней. Первое время родители подкармливают их. Выводок держится поблизости от гнезда на лугах или пастбищах, возвращаясь к нему на ночёвку. Полностью самостоятельными молодые аисты становятся в возрасте около 3 мес.

Естественных врагов у белого аиста мало. Гнёзда могут разорять крупные хищные птицы, врановые, куницы. Взрослые птицы становятся жертвами нападений орлов, орланов, крупных четвероногих хищников — лисиц, бродячих собак, волков и т.п. Однако гибель большинства взрослых белых аистов прямо или косвенно связана с человеком. В наибольшей степени за смертность ответственны линии электропередачи. Еще более серьезной причиной гибели взрослых птиц служит браконьерский отстрел. Во многих странах Африки белый аист — традиционно охотничий вид. Массовая гибель аистов может вызываться катастрофическими погодными явлениями — бурями, крупным градом и т.п.

В России существенным фактором, ограничивающим численность гнездящихся пар, служит разрушение гнёзд на церквях в связи с их реставрацией, на телеграфных столбах и опорах ЛЭП при обслуживании электрических коммуникаций, а также демонтаж водонапорных башен для установки на новое место или сдачи на металлолом. Последний фактор представляется особенно угрожающим, так как на водонапорных башнях гнездится более половины российской группировки белого аиста.

Белый аист — давний спутник человека, он имеет огромное эстетическое значение, считается одной из наиболее любимых и почитаемых у многих народов птиц. Культ его сформировался в глубокой древности, вполне вероятно вскоре после возникновения производящего хозяйства. Аист — прекрасный объект для экологического образования и воспитания, принимает помощь человека, позитивно воздействует на эмоции живущих рядом людей. Особенно важны как пропагандистская работа, так и практическая помощь в зоне расселения — для закрепления птиц на новых местах гнездования. Белый аист занесён в Красные книги Казахстана, Узбекистана, а в Российской Федерации. Число встреч вида в нашей области неуклонно возрастает, что позволяет предположить возникновение стабильной гнездовой популяции этих птиц в Саратовской области уже в ближайшем десятилетии. Целесообразно закрепление статуса белого аиста на страницах региональной Красной книги как вида, нуждающийся в особом внимании.

Белые аисты живут в природе примерно 20-21 год (по некоторым данным до 33 лет), в неволе этот показатель может быть выше.