Серая неясыть, или обыкновенная неясыть (лат. Strix aluco) — птица средней величины из семейства совиных, обычный гнездящийся вид Саратовской области. Ведет, как правило, оседлый образ жизни. Наиболее обычна в правобережных северных облесенных районах, в поймах малых рек Правобережья и долине р. Волги. Несмотря на активное уничтожение лесов, считающихся домом для совы, животное по-прежнему многочисленно и входит в список одних из самых распространенных лесных птиц. Причиной тому стало потрясающее умение приспосабливаться: неясыть легко выживает даже в условиях повсеместной индустриализации. В среднем размеры птицы находятся в пределах 38 сантиметров, большей величины она не достигает. Как правило, по размерам сова не слишком больше обыкновенной вороны, часто водящейся в крупных городах или лесах. Средний вес птицы ― от 400 г до 640 г, иногда находятся рекордсмены, превышающие и этот показатель. Как правило, размер их крыльев достигает от 90 до 100 сантиметров у самцов. У самок этот параметр немного ниже, но не слишком сильно. Они обладают большими глазами и достаточно мощными когтями. Серый представитель фауны умеет достаточно элегантно и красиво летать. Она грациозно исчезает в ночи, постоянно взмывая в воздух и прижимаясь к земле.
Общая окраска бурая с тёмными продольными пестринами и отдельными светлыми пятнами на спине, последние образуют на плече и поперёк крыла две неявных светлых полосы. Хвост в тонких поперечных тёмных полосках. Могут быть вариации в окраске от серой до рыжей, изредка на Кавказе встречаются тёмно-бурые, почти чёрные птицы. На груди и животе продольные пестрины с поперечными «ответвлениями» (отличие от длиннохвостой неясыти). Верх тела более тёмный. Лицевой диск хорошо выражен, округлый. Высоко над глазами видны две белые полоски — «брови» (нет у других неясытей). Общее выражение лица «доброе», «умиротворенное». Цевка и пальцы ног оперены. Самец и самка по окраске не отличаются, самка заметно крупнее. Глаза тёмные, почти чёрные (у всех остальных наших сов, за исключением длиннохвостой неясыти и сипухи, глаза жёлтые или оранжевые), клюв светлый. Типичный крик серой неясыти — это издаваемое самцом длинное завывающее Ууух Ууух Ууух, слышное преимущественно в периоды спаривания. Самка издаёт глухой короткий звук Kuwitt. Для птенцов характерен сиплый безголосый звук Piuwick, которым они просят родителей дать им пищу.
Несмотря на то, что серая неясыть предпочитает старые лиственные и смешанные леса, она часто встречается и в хвойных лесах, а также в лесных хозяйствах. Иногда живет в заброшенных усадьбах или старых кладбищах, где в большом количестве имеются большие деревья. Её умение приспосабливаться позволяет проникать даже в городские пространства (парки и сады), где для неё важно наличие дуплистых деревьев. Гнездится даже в непосредственной близости от г. Саратова и в его административной черте.
В питании преобладают мелкие мышевидные грызуны. Например, степная пеструшка. Неясыти также добывают мелких воробьиных птиц и летучих мышей, редко насекомых, лягушек, кротов, а около воды – ракообразных и рыбу. В зимний период совы зачастую отмечаются в непосредственной близости от жилья человека, где добывают, в основном, галок и сизых голубей. Охотится обыкновенная неясыть ночью, чаще всего из засады, используя свой великолепный слух. Обнаружив по малейшему шороху в траве добычу, сова планирует или резко падает на нее. Накрыв добычу своими широкими крыльями, она затем убивает ее ударами клюва или рвет когтями. Иногда эти совы охотятся в полете, выпугивая ночующих в кустах мелких птиц ударами крыльев по веткам. Поисковый полёт низко над землёй, может кратко зависать в воздухе на одном месте. Небольших животных птица проглатывает целиком, а крупных разрывает на части. При этом непереваренные остатки пищи отрыгиваются.
Различные исследования показывают, что период бодрствования совы составляет с 8 часов вечера до 3 часов утра. Как правило, она исчезает при появлении первых лучей солнца. В основном по ночам птица охотится, а ближе к утру поедает добычу и начинает спать. Живет в основном в одиночестве, стаю заводит только после размножения, но взрослые птенцы со временем покидают родительское гнездо. Для молодых птиц характерны осенние кочёвки, обычно не протяжённые.
Взрослые птицы в течение многих лет живут на одной территории, часто используют одни и те же места гнездования. К размножению приступает рано: полные сильно насиженные кладки отмечались в пойме р. Хопер на территории Аркадакского района в последней декаде апреля. Гнездится в основном в дуплах, изредка — в полостях и нишах скал и строений, гнёздах хищников и врановых, дуплянках. Гнезда наиболее часто устраивает в дуплах осин, осокорей или дубов. Гнездо без выстилки, но иногда на дне гнездовой лунки скапливается шерсть, перья, остатки погадок и тому подобное. Самки с самцами встречаются только в период спаривания. При этом особь мужского пола привлекает партнера заигрывающим уханьем. Перед самим процессом он дарит ей ритуальное подношение в виде небольшой добычи.
Кладка обычно из 2–5 белых круглых яиц, изредка до 9. Насиживает её самка, птенцов кормят оба родителя. После выкладки яиц за ними ухаживает только самка. В середине мая, после 4 недель высиживания в большинстве гнезд на свет появляются птенцы. Насиживание начинается с первого или второго яйца, поэтому птенцы разновозрастные. Птенцы вылупляются в белом пуху, который с 8 дня жизни начинает постепенно сменяться мезоптилем. Мезоптиль в основном формируется к 18-дневному возрасту, он светло-бурый, с размытым поперечным рисунком по всему телу. Первый взрослый наряд начинает формироваться в возрасте 5–6 недель, эта линька продолжается 2–3 месяца, молодые птицы в этом наряде мало чем отличаются от взрослых; в частности, у них осенью и в начале зимы маховые перья все одинаково свежие, а у взрослых птиц они разной изношенности, так как взрослые птицы не меняют их все ежегодно.
На третий день они начинают просить пищу, издавай хриплые звуки. В недельном возрасте глаза у птенцов полностью открываются. В месячном возрасте малыши выбираются из гнезда. Они еще беспомощные и не могут обойтись без родительской опеки. В этот период совята учатся летать. Нередко люди, увидев птенца на земле, считают его брошенным и уносят домой. Делать это категорически нельзя. Даже если совенок окажется на земле, то благодаря своим острым коготкам по стволу дерева он может легко взобраться назад в свое гнездо. В семь недель отроду птенцы уже хорошо летают, однако еще в течение 30 дней живут на родительском гнездовом участке, после чего начинается расселение по охотничьему участку родителей. Защищая своих отпрысков, неясыть храбро бросается на любого агрессора, при необходимости может атаковать и человека. Свои острые когти она направляет прямо в глаза нападающему и обращает его в паническое бегство. Половой зрелости неясыти серые достигают в возрасте 2-3 лет.
Никаких особых врагов птица не имеет, поэтому привести их полный список практически невозможно. Совы гибнут редко, причем, в основном от естественных причин. Чаще всего они просто сталкиваются с транспортом или попадают в электрические сети крупных ЛЭП.
Зимой, когда количество добычи снижается, некоторые совы могут умереть от голода. Еще часть страдает от частой вырубки или омоложения лесов, но такое случается не слишком часто.
Поскольку количество смертей от неестественных причин не слишком высоко, большинство представителей этого вида доживает до самой старости. В основном в дикой природе они живут около 5 лет. Но и в этом аспекте существуют свои рекордсмены. Так, одна из особей прожила около 18 лет, умерев от естественных причин. Второй рекордсмен ― сова, жившая около 27 лет. Но иных подобных случаев зарегистрировано не было. Благодаря тому что серая неясыть отлично приспосабливается к любым природным условиям, она не считается исчезающим видом.