Степная мышовка, или южная мышовка, или трёхполосная мышовка (лат. Sicista subtilis) — вид из рода мышовки семейства мышовковые. Местные названия — полосатая мышь, зябкая мышь, бусая мышь. Мышовки — симпатичные мелкие грызуны, похожие на мышей, но с очень длинным (значительно длиннее тела) и тонким цепким хвостом, покрытым короткими редкими волосками. Уши короткие, лапки маленькие. Несмотря на внешнее сходство с мышами, по строению они ближе к тушканчикам. Длина тела степной мышовки около 6 см, хвоста — до 9 см. По бокам носа находятся вибриссы, длина которых колеблется от 20 до 24 мм. Черноватые или беловатые. Вдоль спины тянется темно-серая полоска, окаймленная более светлым мехом (в отличие от лесной и южной мышовок), бока спины без широких темных полос, основная окраска палево-серая, брюшко светлое. От двух предыдущих видов отличается чуть более светлой окраской и более коротким, по отношению к телу, хвостом.
На территории Саратовской области степная мышовка — обычный, местами многочисленный вид. Этот миролюбивый зверёк легко приручается и даже в диком состоянии порой идёт к человеку в руки. В природе к зверькам можно подойти довольно близко, если не делать резких движений. Хотя мышовки обычны даже в городских лесопарках, они довольно плохо изучены, и новые методы исследования позволяют узнать о них много неожиданного.
Населяет злаково-полынные и злаково-разнотравные степи, склоны приозерных котловин, тростниковые и кустарниковые заросли по берегам озер, куртины спиреи в песчаной степи, лиственные опушки боров, березовые колки и даже посевы и огороды, короче говоря, самые разнообразные стации. Для благополучного существования ей, как и лесной мышовке, требуется густой травяной покров или заросли кустарников.
Гнезда степных мышовок находятся неглубоко под землёй. Вероятно, сами зверьки не роют нор, а селятся в брошенных норах других грызунов. До настоящего времени никому еще не удавалось найти собственные гнезда или норы этой мышовки. Живут в гнездах под корнями и кучами хвороста, под корой поваленных деревьев, в моховых кочках, норах других грызунов и гнилых пнях. Иногда устраивают свои круглые гнезда из травы и мха прямо на поверхности земли.
Питаются насекомыми и некоторыми другими беспозвоночными, а также различной растительной пищей (семенами, луковицами, корневищами, зелёными частями растений). Тем не менее предпочтение отдается насекомым.
Зверьки активны в сумерки и ночью, при этом они очень деятельны, много бегают, хотя и не уходят далеко за пределы индивидуального участка. Во время повышенной активности в период гона часто становятся жертвой пернатых хищников. Передвигаются быстро, порывисто, бегают рысью или галопом (при этом приподнятый хвост служит балансиром). В отличие от настоящих тушканчиков, степные мышовки не способны к двуногому бегу. Основным же способом их движения служит рысь. Ловко лазают по наклонным и вертикальным стеблям и веткам, при этом хвост служит для сохранения равновесия.
Размножаются мышовки с конца апреля-начала мая. В период гона зверьки становятся очень активными, особенно самцы, разыскивающие самочек. Когда поиски, полные опасностей и приключений, завершаются успешно и самец находит себе избранницу, зверьки, после короткого периода знакомства и ухаживаний, спариваются, в июне уже в массе встречаются беременные самки, пройдет еще долгих четыре или даже пять недель, пока на свет появятся малыши, в августе уже в популяции преобладают молодые зверьки. Размножаются всё лето, однако период массового размножения относится к маю-началу июня. При этом состав участвующих в размножении животных различен: в первой половине сезона размножаются взрослые особи, во второй - сеголетки. В период гона поиск самок самцами осуществляется по запаховым меткам. Зверёк часто издает высокий писк. Спаривание происходит быстро.
Самка приносит 1 выводок за сезон. У самочек количество детенышей колеблется от 2 до 8. Новорожденные малыши имеют довольно крупные размеры - до 3 см, что составляет более трети длины взрослого зверька. Детёныши рождаются беспомощными, без шерсти и пигмента: средняя масса новорождённого — 1230 мг, длина тела — 21,5 мм, длина хвоста — 9,5 мм. В недельном возрасте мышовки начинают подавать свой голосок. Проголодавшись, они тихонько попискивают и, если самочка находится в гнезде, ищут материнские соски. К двухнедельному возрасту тельце зверьков покрывается бархатистой шерсткой, и малыши начинают активно ползать, вылезая из гнезда, но норы никогда не покидают. Для ориентации они пользуются только обонянием и осязанием. К концу четвертой недели у мышовок прорезаются глаза и они становятся зрячими. Вскармливание молоком продолжается около 33—35 дней, хотя семена они пробуют грызть уже на третьей неделе жизни. В целом же малыши развиваются очень медленно и к полуторамесячному возрасту, когда приобретают полную самостоятельность, их вес достигает пяти граммов, а по размерам они составляют около двух третей взрослого зверька.
В конце лета подросшие мышовки окончательно покидают не только материнское гнездо, но и участок ее обитания. Они отправляются в разных направлениях разыскивать места, пригодные для поселения, где и устраивают себе жилище. Половозрелыми молодые животные становятся в 2,5-3 месяца.
Степная мышовка, как и остальные тушканчиковые, - зимоспящий грызун, поэтому все этапы ее жизненного цикла проходят в очень сжатые сроки, и период активности длится не больше пяти-пяти с половиной месяцев. Ко времени спячки вся популяция успевает полностью сменить волосяной покров, причем взрослые самцы линяют в июне, годовалые мышовки и, вероятно, взрослые самки - в июле, а в августе линяет родившийся в этом году молодняк.
Степные мышовки имеют очень несовершенный терморегулирующий механизм, что делает их не способными противостоять капризам природы. Поэтому даже летом, неожиданное похолодание сильно снижает активность зверьков: они забиваются в укрытие, сворачиваются в клубок и засыпают. Спят зверьки лежа на боку или сидя на задних лапках и обернув хвост вокруг тела. Температура их заметно падает, снижается интенсивность всех обменных процессов в организме. В таком оцепенении зверьки находятся до тех пор, пока не поднимется температура воздуха до оптимальных величин.