Большой, или рыжеватый суслик (Spermophilus major) — грызун рода сусликов. Как и все суслики это небольшие зверьки с вытянутым телом, пушистым хвостом, короткими ногами и почти незаметными ушками. Один из наиболее крупных сусликов: длина тела до 34 см, длина хвое та до 11 см, по величине уступающий лишь жёлтому. Окраска спины тёмная, охристо-коричневая, с белыми пестринами остевых волос, образующими серебристую штриховку. Верх головы серый, на щеках и под глазами рыжие или коричневые пятна. Хвост с двухцветным окаймлением. Ступни голые или покрыты волосами в области пятки.
Сезонный диморфизм меха хорошо выражен, линька растянута во времени. Зимний мех начинает линять через 3—4 недели после выхода из спячки, а в июле у многих особей начинает отрастать зимний мех. Общий тон окраски тускнеет и бледнеет по направлению к юго-востоку, однако его интенсивность сильно зависит от влажность местообитания. Известны природные гибриды с сусликами жёлтым и краснощёким. Большой суслик распространён в равнинных и предгорных степях России. На западе его ареал начинается у Волги. Южная граница идёт примерно от г. Вольска через междуречье рр. Большой и Малый Узень до рр. Уил и Эмба.
Большой суслик — обитатель равнинных разнотравных, злаково-разнотравных, ковыльных и полынно-типчаковых степей. За выбор местообитаний его называют «луговым сусликом». Селится на выгонах, окраинах поселков и полей, обочинах дорог, склонах оврагов, по краям кустарниковых зарослей. Избегает мест с тяжелыми глинистыми грунтами, предпочитает суглинки и супеси. Встречается также на заросших песках, лесных полянах и опушках.
В лесостепи живёт в биотопах, не свойственных другим сусликам, — среди высокотравья и кустарниковых зарослей. Здесь большой суслик даже утратил свою привычку вставать столбиком, чтобы осмотреть окрестности, — высокая трава всё равно мешает обзору. Для большого суслика характерны разреженные поселения; только на юге ареала, где мало удобных для обитания участков, он селится плотными колониями. На своём участке каждый суслик имеет 8—10 нор двух типов — постоянные (жилые) и временные. Жилые норы — глубиной от 40 до 130 см и длиной от 3—9 (на севере) до 15—20 (на юге ареала) м. Перед выходами из нор нет земляного холма (бутана, сусликовины); выкопанную землю суслик, видимо, равномерно разбрасывает по территории.
Большой суслик отличается от других видов сусликов большей подвижностью. От нор он в поисках корма может отходить на 100—200 м, а с высыханием растительности — переселяться в более кормные места на расстояния 300 м и дальше. Эти суслики хорошо плавают и могут переплывать даже такие широкие реки, как Большой Узень в среднем течении. Активны суслики большую часть дня, иногда без перерыва в полдень. Следы похожи на беличьи, но чуть уже. След задней ноги длиннее 3 см.
Голос. Сигнал тревоги — резкий свист, как бы спотыкающийся в середине. Заметив опасность, часто становятся столбиком у норы и подают громкий сигнал тревоги. Зверьки, находящиеся в этот момент далеко от убежища, сначала бегут в нору и уже оттуда тревожно кричат.
В рационе большого суслика преобладают злаки и цветковое разнотравье. Примесь животных кормов невелика. По весне суслики питаются прикорневыми частями растений и луковицами, затем переходят на цветы и листья. Культурные злаки (овёс, рожь, пшеница, просо) поедаются ими в основном в стадии молочной и восковой спелости. Запасов не делают.
Зимняя спячка у большого суслика длится 6,5—8,5 месяцев. Просыпаются суслики в конце марта — первой половине апреля, когда местами ещё лежит снег. Первыми, как обычно у сусликов, из спячки выходят самцы, затем, с незначительным отрывом, — самки. Через 2—4 дня после пробуждения самок у сусликов начинается брачный сезон. Самки не строят специальных выводковых нор, но перестраивают и усложняют жилые норы. В выводковой норе несколько гнездовых камер (до 3), расположенных на глубине 0,6—1,8 м. После 23—30 дней беременности рождаются 3—16 детёнышей; большой суслик — один из самых плодовитых видов сусликов. В возрасте недели суслята начинают покрываться шерстью, через 2 недели волосяной покров становится полным, открываются глаза, и приблизительно в возрасте месяца молодые зверьки расселяются и начинают самостоятельную жизнь. Половозрелость наступает у них после 2-й зимовки.
На большей части ареала (кроме Казахстана) летней спячки не отмечается. Однако в засушливые годы старые самцы и яловые самки, накопившие достаточно жира, уходят в зимнюю спячку ещё в середине июня. К концу июля — августу впадают в спячку и молодые зверьки. В иные годы массовое залегание в спячку имеет место в августе.
Основными факторами смертности большого суслика, как и у других видов, являются зимнее промерзание почвы, затяжная весна, влияние человека, а также хищники и эпизоотии. Наиболее опасен для сусликов степной хорёк, уничтожающий зверьков не только весной и летом, но и во время спячки. Охотятся на них также лисы, корсаки; молодняк добывают горностай и ласка, а вблизи населённых пунктов — домашние собаки и кошки. Из хищных птиц основными врагами сусликов являются орлы — степной, могильник, курганник и чёрный коршун, а на севере ареала, кроме того, обыкновенный канюк, большой подорлик и ушастая сова. Суслик редко переживает 3-летний возраст.
В нетронутых степях суслики играют исключительно важную роль в почвообразовании, поскольку выбрасывают на поверхность грунт из нижних слоев, тем самым как бы перелопачивая почву. Во многом именно благодаря сусликам и другим степным грызунам на юге России образовались мощные слои чернозема, который считается самым плодородным в мире. На полях суслики иногда приносят ущерб посевам, в связи с чем в нашей стране десятки лет велась истребительная война против этих грызунов. Зверьков травили ядами, заливали водой, ловили капканами. Несмотря на то, что на борьбу с сусликами были затрачены огромные средства, они по-прежнему обычны на юге страны.
В связи с высокой численностью и интенсивностью размножения большой суслик не относится к вымирающим видам. Однако на большей части ареала его численность сокращается из-за антропогенного воздействия: сокращения мест природного обитания за счёт распашки целинных и залежных земель, прямого истребления. Зарегистрировано природное носительство им возбудителей чумы и туляремии.