Обыкновенная кваква, или ночная цапля (лат. Nycticorax nycticorax) — птица семейства цаплевых. Залетный, предположительно гнездящийся вид Саратовской области. Встречи кваквы в пределах области носят периодический характер, в России большое количество гнездовий квакв можно встретить ниже Саратовской области в дельте Волги. Гнездование кваквы в регионе носит предположительный характер. Однако на сопредельных территориях в пределах Среднего Поволжья входит в группу гнездящихся птиц. Кроме того, кваква отнесена к гнездящимся видам в пределах ключевой орнитологической территории международного значения «Пойма Хопра у озера Ильмень» вблизи границ Саратовской и Воронежской области. Здесь ежегодно размножается 2–3 пары этих птиц. Регулярно гнездится в устьях Волги и Урала. К северу достигает районов Орла, Воронежа, на Волге — местностей несколько севернее Камышина.

Несмотря на занимаемые ею довольно обширные территории, заметить ее в дикой природе необычайно трудно. Птица ведет скрытный образ жизни. Весь день она прячется среди густых ветвей высоких деревьев, а на охоту вылетает только с наступлением ночи. Особо осторожные кваквы строят гнезда на высоте более 40 м над землей. Подобная осторожность небезосновательная. Отличаясь необычайной прожорливостью, эти милые пернатые наносят значительный урон рыбоводам, за что подвергаются с их стороны постоянному отстрелу.

Обычно молчаливые птицы вылетают на кормежку с громкими характерными криками, за что и получили свое название. Голос — громкий басовитый крик, часто передаваемый, как «куак», он нередко бывает слышен летними вечерами. При опасности птица издаёт более высокий крик, похожий на мяуканье кошки.

Средних размеров коренастая цапля (несколько крупнее вороны) с относительно короткими ногами и клювом, закруглёнными крыльями и хорошо различимыми чёрным, серым и белыми цветами окраски оперения. Молодые бурые со светлыми продольными пестринами; их окраска во многом сходна с окраской молодых больших выпей, однако последние окрашены преимущественно в золотисто-коричневый цвет. Длина тела 58-65 см, самцы в среднем чуть крупнее самок. Размах крыльев 105-112 см. В среднем самцы несколько крупнее самок

Кваква имеет короткую по сравнению с другими цаплями шею и короткий, но крепкий и мощный клюв. Ноги тоже короче, чем у остальных цапель. Самец в брачном наряде имеет чёрную с зеленоватым отливом шапочку и такого же цвета спину. Крылья серые. Брюхо и бока белые. На затылке весной вырастают 2—4 длинных узких белых пера. Клюв чёрный, ноги — с длинными пальцами жёлтые или розоватые. Самка имеет сходный окрас.

Кваква обыкновенная выбирает чаще всего влажные заболоченные низины. Особенно ее привлекают заросшие берега рек и прудов, мелких рек и небольших ручьев, возле которых поблизости произрастают высокие деревья, необходимые для надежного укрытия. Живущие в северных регионах птицы совершают ежегодные миграции на юг, а обитающие в более теплых климатических зонах ведут оседлый образ жизни. Кваквы любят собираться в свободные стаи и нередко гнездятся большими шумными колониями, селясь вместе с цаплями. В течение дня они мирно дремлют в гуще ветвей, просыпаясь только с приходом сумерек.

Необходимым условием возникновения колониальных поселений квакв является наличие удобных мест для гнездования при весьма обильной кормовой базе. В гнездовой период кваквы заселяют преимущественно пойменные биотопы, предпочитая заросли кустарниковой ивы, а также тростниковые ассоциации. Отмечается заметное стремление птиц к труднодоступным для человека участкам околоводных ландшафтов, что обусловлено все возрастающим антропогенным прессом.

Охотится птица на мелководье, чинно и неторопливо расхаживая вдоль берега и высматривая в воде добычу. Ее глаза прекрасно видят в темноте, помогая отыскивать мелкую рыбу, лягушек, водяных насекомых и их личинок. Рыбешку она ловко ловит, плавая по воде, а другую живность может добывать, виртуозно лазая по стеблям тростника.

Периодически кваква покидает тихие заводи и отправляется на луга, где лакомится паучками, мелкими грызунами и пичужками. Нередко она, нарушая все правила гостеприимства и добрососедских отношений, таскает маленьких птенцов из гнезд других голенастых птиц. В случае бескормицы она способна преодолевать значительные расстояния в поисках корма.

Кваквы особенно активны ночью и в сумерках, но в гнездовой период птицы кормятся и в дневное время суток. Несмотря на общественный характер поведения, больших стай, как правило, не образуют. Свободные от насиживания птицы отдыхают вблизи гнезда. Первые вылеты за кормом отмечены перед заходом солнца, однако наиболее массовый вылет из колонии можно наблюдать спустя полчаса после его захода. Вылетая в сумерки и ночью на кормёжку, кваквы издают характерные квакающие крики. Птицы, уже занявшие место охоты, отвечают им. Такая перекличка, по-видимому, помогает птицам находить ещё не занятые для охоты места или, наоборот, определять наиболее привлекательные кормовые угодья.

В случае нападения хищника (болотного луня) сигналы бедствия издаёт конкретная особь (или пара), чьё гнездо подверглось нападению. Реакция колонии выражается лишь в общем беспокойстве соседних птиц (ориентировочное движение головой, прекращение чистки оперения, кормления птенцов и др.). Общего взлёта, как правило, не происходит. Особь, чьё гнездо подверглось нападению, либо издаёт тревожные крики, оставаясь на гнезде и при этом пытаясь атаковать врага (на последних стадиях насиживания или при защите маленьких птенцов), либо покидает гнездо (на первых стадиях насиживания). Каких-либо совместных действий по защите кладок и птенцов от пернатых хищников члены колонии не предпринимают.

Кваква (лат. Nycticorax nycticorax)

Зимует в тропической Африке. Протяжённость пролётного маршрута квакв, гнездящихся в Среднем Поволжье к местам зимовок, колеблется от 4 до 5 тыс. км. Из дельты Волги птицы летят через Дагестан и Ставропольский край в Экваториальную Африку (оз. Чад, Камерун). Места зимовки покидает в феврале или марте. Кваквы, по-видимому, довольно консервативны в территориальном отношении и, как правило, возвращаются для гнездования в места, где они родились.

Половой зрелости кваквы достигают в годовалом возрасте, однако размножаются в первый год жизни не все птицы. Моногамы, пары формируются каждый сезон. Прилетевшие птицы не приступают сразу к гнездованию, а образовывают небольшие скопления, придерживаясь богатых кормом биотопов невдалеке от будущих колоний. Участок гнездования выбирают самцы, предпочитая места прошлогодних поселений. Формирование пар длится в среднем 16 дней и сопровождается разнообразными церемониями.

Первые группировки птиц приступают к гнездостроению уже в начале апреля, тогда как последние — в конце этого месяца или даже в первой декаде мая. Заняв удобное место в кроне дерева, самец без устали обороняет его от назойливых конкурентов. Чтобы придать себе более грозный вид, он постоянно вытягивает шею, топорщит перья и, наклонив голову, издает громкие квакающие крики.

Выбрав себе достойного кавалера, самка начинает перебирать ему перышки. Молодожены ласково похлопывают друг дружку клювами. После выполнения всех необходимых брачных церемоний самец с явной гордостью приступает к сооружению гнезда. Он строит основу, а потом начинает приносить самке небольшие веточки, необходимые для отделочных работ.

Гнездо за редким исключением размещается вблизи от воды на деревьях, кустарниках, иногда в камышовых зарослях, сооружается довольно грубое гнездо из сплетённых сухих прутьев. На одном большом дереве часто могут гнездиться несколько десятков супружеских пар. Гнездо у кваквы, как и у многих других цапель, имеет вид перевёрнутого конуса. Материалом служат сухие ветки кустарников и деревьев, обыкновенный тростник. Гнёзда, построенные из тростника, обычно несколько больше, и гнездовой материал уложен более плотно, тогда как сделанные из древесных веточек — меньше по размерам и рыхлее. Порой они не имеют лотка. Вся постройка (особенно в тех случаях, когда занимаются и достраиваются старые гнёзда) крупнее и грубее, чем у других мелких цапель, гнездящихся на деревьях. В крупных смешанных колониях кваквы часто занимают старые гнёзда других мелких цапель, перестраивая их. Вследствие этого гнёзда кваквы весьма изменчивы в размерах и форме.

В первой половине июня самка откладывает от 3 до 5 голубовато-зеленых яиц с периодичностью в 48 часов. Кладку высиживают поочередно оба супруга. Первый птенец появляется на свет через 3 недели, а остальные его собратья приходят в этот мир каждые 2 дня. При нехватке корма выживает только первенец.

Вылупившиеся птенцы слепые, покрытые темно-коричневым пухом в кремовую крапинку. Обладая от природы завидным аппетитом, они безудержно кричат, постоянно требуя от родителей очередной порции пищи, состоящей преимущественно из мелкой рыбешки. В возрасте 3 недель птенцы перебираются из гнезда на соседние ветки, пользуясь подношениями родителей до полуторамесячного возраста. После этого они встают на крыло и становятся полностью самостоятельными.

На первом году жизни птицы носят коричневое оперение с кремовыми крапинками, которые исчезают на следующий год. На третьем году жизни они становятся половозрелыми и приобретают взрослую окраску.

Из типичных хищников и животных, проявляющих хищнические наклонности и способных оказать существенное влияние на численность квакв, наибольшее отрицательное воздействие оказывают болотный лунь (наиболее значимый хищник), серая ворона, енотовидная собака, серая крыса и шакал. В случае недостатка корма старшие птенцы могут поедать младших сородичей, выступая в качестве типичных каннибалов. В качестве ведущего негативного фактора, оказывающего воздействие на потомство квакв, выступает гидрологический режим местообитаний. Существенное влияние на численность гнездящихся птиц может оказывать также низкая температура предыдущей зимы. Кроме естественных факторов, огромное влияние на квакв оказывают антропогенные преобразования среды и прямое преследование птиц человеком. Ещё сравнительно недавно будущее кваквы не вызывало опасений, однако сейчас положение не столь благоприятно. Продолжительность жизни кваквы обыкновенной в природных условиях не превышает 16 лет.

В связи с относительной малочисленностью и питанием преимущественно так называемыми «сорными» видами рыб, хозяйственного значения не имеет.