Русский осётр (лат. Acipenser gueldenstaedtii) — рыба семейства осетровых, образует проходную и жилую формы. Населяет бассейны Каспийского, Черного и Азовского морей. Встречается в Волге, Каме и Урале. Нереститься входит в Волгу, Урал и др. реки. В природе осетр образует помеси с белугой, севрюгой, шипом и стерлядью. Жизнестойкие гибриды образуются и при искусственном скрещивании. Проходная рыба, хотя в прошлом на Средней и Верхней Волге, обитала мелкая, жилая, тугорослая форма. По данным всемирного фонда дикой природы за последние 20 лет численность осетровых Каспийского бассейна сократилась в 38,5 раз. Коммерческий промысел этого вида в Волго-Каспийском бассейне был запрещён в 2005 году.

Тело удлиненной, веретеновидной формы. Рыло короткое, тупое, закруглённое. Усики располагаются ближе к концу рыла, чем ко рту. Нижняя губа прервана. Жаберные перепонки приращены к межжаберному промежутку, складка под ним отсутствует. Тело между рядами жучек покрыто звездчатыми пластинками, иногда между жучками разбросаны мелкие костные пластинки. Окраска сильно варьирует. Обычно спина серовато-черная, бока тела — серовато-коричневые, брюхо белое. Живет осетр русский до 46 лет. Средняя масса тела 15—25 кг. Максимальная длина тела 236 см, а масса — 115 кг. В наши дни средний промысловый вес волжского осетра 12-16 кг.

Мясо осетра высоко ценится. Его заготавливали в охлаждённом и мороженом виде. Из него готовят вяленые и копченые балыки. Из части улова готовят консервы (натуральные и в томатном соусе). По ценности зернистая икра русского осетра стоит на втором месте после белужьей. Из хорды готовят визигу, из хрящей — консервы, а из плавательного пузыря — рыбий клей.

Русский осетр ведет придонный образ жизни, где находит подходящую пищу. В море взрослые осетры нагуливаются в основном на моллюсковых полях на глубинах от 2 до 100 м, молодь — на глубине от 2 до 5 м. Наиболее важную роль в питании крупных осетров играет акклиматизированный на Каспии моллюск Abra. В Каспийском море сеголетки питаются мизидами, гаммаридами, амфиподами. Рыбы появляются в рационе при достижении осетрами длины 26 см. Взрослые особи питаются ракообразными, моллюсками и рыбами (кильки, сельди, атерина, шемая, кефали).

Основными пищевыми конкурентами в Каспийском и Азово-Черноморском бассейнах являются бычки, севрюга и камбала. На молодь русского осетра охотятся хищные рыбы. Отложенную икру поедают густера, белоглазка, пескари и прочие рыбы-бентофаги. На личинок охотится сельдь, чехонь, на мелкую молодь — бычки, сом, судак

Нерест происходит в низовьях зарегулированных рек (Волге, Тереке, Куре, Сефидруде) и незарегулированном Урале. После постройки ГЭС у Волгограда в Волге сократилась протяжённость нерестовых миграций, сохранились незначительные по размеру нерестилища, появились новые нерестовые биотопы (плотные глины, искусственные каменные насыпи, твердые хрящевые и песчаные грунты).

Размножение происходит при 9—15 °С. До зарегулирования в 1952 году реки Дон основные нерестилища располагались в 400—500 км от устья. После зарегулирования утрачено около 80 % площадей нерестилищ, основная масса осетра нерестится ниже Цимлянской плотины. Эффективный нерест возможен только в полноводные годы. Самцы становятся половозрелыми в возрасте 8—13 лет; самки — 8—20 лет.

Нерестовая миграция осетра в Волгу растянута с конца марта — начала апреля до ноября с максимумом в июле. Рыбы более позднего хода зимуют в реке. Нерест ярового осетра в Волге происходит в середине мая — начале июня при температуре воды от 8 до 15° С.

Нерестится на участках с гравийным или каменистым дном, на глубине от 4 до 25 м, при скорости течения 1,0-1,5 м/сек. Число откладываемых самкой икринок сильно варьирует: у осетра из Волги — от 50 до 1165 тыс. При 18° С развитие продолжается 100 ч. Личинки имеют длину от 10,5 до 12 мм и сносятся течением с нерестилищ, делая характерные свечки в толще воды. Достигнув длины чуть более 20 мм, мальки осетра переходят на активное питание сначала планктоном, позднее мелкими бентическими организмами. Взрослые рыбы после размножения также быстро скатываются на морские пастбища. Нерест неежегодный.

Русский осётр стал одним из первых объектов культивирования в рыбных хозяйствах. Это обусловлено его выдающимися гастрономическими качествами. Его икра также обладает исключительно высоким качеством, ряд специалистов ставят её даже выше белужьей. так как зерно икры русского осетра меньше, твёрже, лучше и дольше хранится, с отчётливым, почти ореховым вкусом. В настоящее время численность остающихся популяций практически полностью поддерживается за счёт искусственного воспроизводства. К началу XXI века доля рыбы заводского происхождения в общем пополнении запасов русского осетра составила 56 %.

Русский осётр ценнейшая промысловая рыба, у которой ведущее место принадлежит каспийской популяции. В период с конца 40-х до начала 60-х годов на Каспии ежегодно вылавливалось от 8,5 до 17,9 тыс. т русского осетра. Рекордный улов был достигнут в 1903 г. и составил 39,2 тыс. т. После постройки Волгоградской ГЭС его численность и уловы стали постепенно падать. В 1985 г. общая численность нагуливающегося в Каспийском море русского осетра (от годовика и старше) составила 59,1 млн экз., в 1994 г. она снизилась почти в три раза — до 21,2 млн экз. Плотина Волгоградской ГЭС отрезала 80% нерестилищ русского осетра и, хотя этот вид является основным объектом искусственного разведения, результаты его пока не достигли желаемого уровня, и в пополнении запасов все еще решающую роль играют оставшиеся ниже плотины нерестовые площади. После распада СССР численность русского осетра на Каспии катастрофически снижается, возобновлен морской лов, резко усилилось браконьерство и т.д.

Охранный статус. Русский осетр включен в Красную книгу МСОП (Международный союз охраны природы) со статусом Виды на грани исчезновения и Красную книгу Саратовской области.

Только пять стран: Россия, Туркменистан, Азербайджан, Иран и Казахстан — являются мировыми экспортерами черной икры, ведущая из них — Иран. В этом государстве действует монополия на добычу ценнейшего продукта. Ее нарушение влечет за собой строгое наказание, начиная от высочайших штрафов и заканчивая… смертной казнью.