Ушастая сова (лат. Asio otus) — птица из семейства совиных. Обычная, местами многочисленная гнездящаяся птица Саратовской области. Встречается повсеместно. Размером кажется примерно с ворону, но на самом деле мельче (длина тела 35–37 см, размах крыльев 84–95 см, масса 160–430 г). Днём иногда удаётся её разглядеть сидящей столбиком в густых кустах или кронах деревьев, тогда обычно заметны «ушки» на голове и оранжевые глаза. Активизируется в сумерках и ночью, тогда её можно увидеть в полёте, услышать голос и характерные хлопки крыльев. Крылья длинные и неширокие. Полёт лёгкий, маневренный, мягкий и бесшумный. Ушастая сова по строению сходна с болотной со вой, но «ушки» у неё гораздо длиннее.
Окраска взрослых птиц светлая рыжевато-бурая с тёмными, преимущественно продольными пестринами. В отличие от болотной совы почти всё брюхо в густых пестринах, причём продольные пестрины имеют поперечные «ответвления». Отчётливо выражен лицевой диск. У сидящей птицы на голове почти всегда заметны торчащие «ушки» из перьев, в полёте они прижаты и не видны. Глаза оранжевые (у болотной совы — жёлтые), клюв тёмный. Низ крыла в полёте светлый с тёмными пятнами у сгиба крыла. Отличия в полёте от болотной совы описаны в очерке про болотную сову. Самец и самка по окраске похожи, самец меньше самки. В период токования самец издаёт монотонные глухие крики «уу... уу... уу» с интервалом 2–3 секунды, при тревоге птицы издают глухие квакающие звуки «уак-уак-уак» или «гуканье». Также часто совершают токовые полёты, при этом слышны хлопки крыльев. В июне и июле в сумерках и ночью далеко разносятся крики слётков — тонкие «пиии...пиии» с интервалом в несколько секунд.
Обыкновенная ушастая сова держится исключительно в лесах, предпочитая хвойный лес чернолесью, так как здесь она менее заметна по своей окраске. Селится в местах, где открытые пространства (луга, поля, пустыри, огороды) перемежаются с перелесками, рощами, садами. Наиболее типичные гнездовые стации — лесополосы вдоль дорог и канав, окраины населённых пунктов, сады, дачные участки, кладбища.
Для ушастой совы характерна строго ночная активность. Типичный миофаг, мышевидные грызуны составляют до 80-99% добычи. Зимой большую роль в питании играют птицы размером до фазана и грача включительно. Главную пищу её составляют мелкие грызуны, преимущественно мыши и полёвки, также насекомые, во время гнездования — и птицы.
Было установлено, что основу питания изучаемого вида составляют мелкие млекопитающие (n = 14) и птицы (n = 6). На всей исследуемой территории в пищевом спектре ушастой совы доминируют обыкновенная и восточно-европейская полевки, степная пеструшка. Видовой состав грызунов в добыче данного вида на участках с низкими показателями антропогенного пресса разнообразен и включает 11 видов. Среди них отмечены животные, обитание которых связано с целинными степными участками, либо зрелыми лесными массивами: желтогорлая мышь, рыжая полевка, мышовки Штранда и степная.
Так, например, доля мелких грызунов в добыче совы в долине р. Волги (Вольский район Саратовской области) соответственно составила для обыкновенной и восточно-европейской полевок – 38,4, рыжей полевки – 28,0, полевой мыши – 11,6, мышовки Штранда – 9,1, малой лесной мыши – 6,1, желтогорлой мыши – 4,4, серой крысы – 1,7, степной пеструшки – 0,6 % от общего числа добытых объектов. Усиление антропогенных нагрузок на экосистемы приводит к сужению пищевого спектра изучаемого вида: в добыче доминируют лишь виды, тяготеющие к агроландшафтам и селитебным территориям.
Гнездится преимущественно в старых гнёздах врановых птиц, таких как ворона и сорока. Гнездо как правило располагается достаточно высоко, но известны случаи обнаружения гнёзд на высоте всего 1,5—2 метров, также может гнездиться в широких дуплах, постройках и даже на земле. Сама гнёзд не строит, выстилки нет. В марте в лесу уже можно услышать брачное «уханье» самцов. Но ток ушастых сов заключается не только в подаче звуковых сигналов. Это еще и зигзагообразный полет от дерева к дереву, сопровождаемый своеобразным хлопаньем крыльев. Иногда весной можно услышать одновременно голоса 2-х токующих самцов, как бы «переговаривающихся» друг с другом.
Размножение раннее: в большинстве гнезд в окрестностях г. Саратова полные кладки появляются уже в первой декаде апреля. В местах компактного размножения (долины малых рек, овраги) расстояние между соседними гнездами может составлять лишь несколько десятков метров. Например, в пойме р. Чардым в репродуктивный сезон на участке площадью 1800 м2 было зарегистрировано 4 жилых гнезда. В кладке 4-7 белых яйца, насиживаются самкой 25–30 дней. Самка насиживает кладку с первого яйца, поэтому птенцы в гнезде заметно отличаются по возрасту. Выводок кормят оба родителя.
У птиц, чье размножение было зарегистрировано в черте г. Саратова среднее число яиц в кладке было достоверно ниже, чем в этот же период у птиц из пойм рек Чардыма и Терешки. Аналогичная тенденция прослеживается и для успеха размножения в целом. Кладка с необычайно большим количеством яиц на Зеленом острове в окрестностях областного центра. В конце мая – первых числах июня самые старшие птенцы уже способны к самостоятельному полету. Птенцы покидают гнездо в возрасте около месяца. В год возможны две кладки. Многие птицы зимуют в пределах гнездовой части. На зимовках в некоторых местах иногда образует крупные дневочные скопления в густых кронах деревьев из нескольких десятков птиц. В зимний период днём можно наблюдать группы сов, неподвижно сидящих на ветках, как на насесте, в виде характерных «ушастых столбиков».
Средняя продолжительность жизни ушастой совы в природе 10-11 лет, однако, есть уникальный случай, когда по данным кольцевания возраст ушастой совы составил 27 лет и 9 месяцев.