Горностай (лат. Mustela erminea) — небольшой хищник из семейства куньих с удлиненным телом на коротеньких ножках и треугольной головой с маленькими круглыми ушками. Самцы обычно в два раза крупнее самок — длина их тела от 17 до 38 см, еще треть от этой длины (6-12 см) приходится на хвост. Средний вес животных 70-260 гр. Горностай внешне очень напоминает ласку, но размеры его больше, чем у последней. Окрас меха горностая зависит от времени года. Зимой шерсть зверька полностью белая, за исключением черного кончика хвоста. Летом животное становится двухцветным: верхняя часть тела покрывается буровато-рыжим мехом, а нижняя остается белой. Такая уловка позволяет хищнику оставаться незаметным для своей жертвы. Кончик хвоста чёрный в течение всего года. Горностай в Саратовской области распространён повсеместно, но плотность везде низка. В Заволжье был широко распространён ещё в начале XX в.

Горностай принадлежит к распространённым хищникам, однако его численность в настоящее время сильно упала за счёт охоты, ухудшения кормовых ресурсов, уничтожения мест обитания и т. п. В саратовском Заволжье за последние 10— 12 лет численность вида значительно снизилась, в некоторых местах обитания он полностью исчез, на этом основании заволжская популяция вида внесена в Красную книгу Саратовской области в категорию «Редкие».

Выбор им места обитания определяется обилием основного корма — мелких грызунов. Как правило, горностай предпочитает селиться неподалёку от воды: по берегам и поймам рек и ручьёв, у лесных озёр, по прибрежным лугам, зарослям кустарника и тростника. В глубину лесных массивов заходит редко; в лесах держится старых зарастающих гарей и вырубок, опушек (особенно неподалёку от селений и пашен); в густых лесах любит приручьевые ельники и ольшатники. Обычен в перелесках, по степным оврагам и балкам. Открытых пространств избегает. Иногда поселяется вблизи человеческого жилья, на полях, в садах и лесопарках, даже на окраинах городов. Вывороченные корни деревьев, полые бревна, норы грызунов используются им в качестве логова.

Горностай умеет лазать по земле и плавать, но является специализированным наземным хищником. Горностай имеет острое обоняние, зрение, слух и осязание, которые помогают ему добывать пищу. Рацион его питания состоит из мышевидных грызунов. Но если, к примеру, ласка питается в основном мелкими полёвками, то добычей горностая становятся и более крупные виды – водяная полёвка, хомяк, бурундук, сеноставка, лемминги, которых он выкуривает из норок и из-под снежного покрова. А вот в норки мелких грызунов горностаю как раз пробраться сложно. Добыче своей он прокусывает череп на затылке. Грызунов выслеживает по запаху, насекомых – по звуку, рыбу – с помощью зрения.

Кроме того, в свой рацион горностаи могут включать птиц и их яйца, рыбу и землероек. Если основной подобной пищи не хватает, зверек переходит на земноводных, ящериц и насекомых, а в случае голодовок употребляет в пищу отбросы или ворует мясо и рыбу у людей. Сила, ловкость и бесстрашие помогают им справляться и с более крупной добычей, например, глухарями, рябчиками, тетеревами или зайцами — горностай нападает на них сзади и быстро прокусывает череп в области затылка.

Из избытков корма горностай охотно делает запасы, с этой целью животное начинает уничтожать больше грызунов, чем необходимо ему для еды.

Гибкое тело позволяют горностаю двигаться быстро как по поверхности земли или снежному покрову, так и по подземным норам. Во время охоты горностай исследует каждую щель или расселину, часто останавливается, нюхает воздух и становится на задние конечности, чтобы дотянуться до интересующего места.За ночь горностай может преодолеет расстояние до 15 километров. Самки большую часть жизни проводят на территории, где они появились на свет. Самцы вынуждены скитаться в поисках территории, не занятой конкурентами или драться за нее. Как правило, ее размер примерно в 2 раза превосходит по размерам владения самок, и часто пересекается с несколькими из них. Границы участка, площадь которой составляет от 10 до 20 га, постоянно патрулируются зверьком и помечаются запахом.

Самцы и самки живут раздельно и встречаются только во время брачного сезона. В голодные и малокормные годы горностаи покидают свои участки и переселяются, порой на значительные расстояния. Иногда миграции вызывает и массовое размножение грызунов в соседних районах.

Горностай — весьма подвижное и ловкое животное. Его движения быстры, но несколько суетливы. На охоте за сутки он проходит до 15 км, зимой — в среднем 3 км. По снегу перемещается прыжками до 50 см длиной, обеими задними лапами отталкиваясь от поверхности. Он отлично плавает и легко забирается на деревья. Преследуемый врагом, часто отсиживается на дереве до тех пор, пока опасность не минует. Обычно молчалив, но в возбуждённом состоянии громко стрекочет, может чирикать, шипеть и даже лаять.

Активен горностай преимущественно в сумеречно-ночные часы, иногда встречается и днём. В выборе убежищ, в том числе выводковых, неприхотлив. Его можно встретить в самых неожиданных местах — например, в стогах сена, кучах камней, в развалинах покинутых зданий или в брёвнах, сложенных у стены жилого дома. Занимает также дупла деревьев, часто прячется в них при паводке. Нередко горностай занимает норы и гнездовые камеры убитых им грызунов. Свою выводковую нору самка выстилает шкурками и шерстью убитых грызунов, реже сухой травой. Самостоятельно горностай нор не роет. Зимой постоянных убежищ не имеет и пользуется случайными укрытиями — под камнями, корнями деревьев, брёвнами. На место днёвки повторно возвращается редко.

Горностай (лат. Mustela erminea)

Горностай полигамен, размножается один раз в году. Половая активность у самцов продолжается 4 месяца, с середины февраля до начала июня. Беременность у самок с длинной латентной стадией (8—9 месяцев) — эмбрионы не развиваются до марта. Всего она длится 9—10 месяцев, так что детёныши появляются в апреле — мае следующего года. Количество детёнышей в помётах колеблется от 3 до 18, в среднем 4—9. Все заботы о них ложатся на пушистые плечики матери, которая рьяно защищает своих 3-4-грамовых слепых новорожденных, согревает их и кормит своим молоком. Впрочем, это продолжается не так уж долго — уже в месячном возрасте они открывают глазки, а еще через месяц ничем не отличаются от взрослых.

Новорождённые имеют массу 3—4 г при длине тела 32—51 мм, рождаются слепыми, беззубыми, с закрытыми слуховыми проходами и покрытыми редкой белой шерстью. На 30—41 день они прозревают, а в 2—3 месяца по размерам неотличимы от взрослых. В конце июня — в июле они уже самостоятельно добывают пищу.

Половой зрелости самки достигают в 2—3 месяца, а самцы лишь в возрасте 11—14 месяцев. Молодые, даже ещё слепые и не обросшие шерстью самки (в возрасте 2 - 3 недель) могут быть продуктивно спариваться с взрослыми самцами, но эмбрионы не развиваются в матке до полного взросления молодых животных. Это способствует сохранению вида даже в очень тяжелые времена, когда численность грызунов (а вместе с ними и горностаев) стремительно сокращается. Это уникальный случай среди млекопитающих, способствующий выживанию вида.

Этот мелкий хищник очень смел и кровожаден; при безвыходном положении он рискует бросаться даже на человека. К естественным врагам горностая относятся рыжие лисицы, куницы, соболь, барсуки, хищные птицы; изредка его ловят обычные кошки. Многие горностаи умирают от заражения паразитической нематодой Skrjabingylus nasicola, поселяющейся в лобных пазухах; её переносчиками являются, очевидно, землеройки.

Средняя продолжительность жизни горностая — 1—2 года, максимальная — 7 лет. Плодовитость и численность горностаев сильно колеблется, резко повышаясь в годы обилия грызунов и катастрофически падая при их вымирании.

Теперь встречается здесь по пойменным лесам в долине Б. Иргиза и в устье М. Иргиза. Населяет пойму Волги у сёл Плеханы Балаковского района, Зоркино, Георгиевка, Ястребовка, Красная Поляна, Звонаревка Марксовского района, Подстепное, Красный Яр, Квасниковка Энгельсского района. По рекам Камелик, Сестра, Б. и М. Чалыкла, Б. Ка-раман, Алтата распределение хищника неравномерное: он предпочитает участки с кустарниковой растительностью по берегам. Населяет овраг Стерех у с. Григорьевка Духовницкого района. Обитает в государственной лесополосе, где места с высокой плотностью горностаев чередуются с совершенно незанятыми участками. Так, хищник заселяет государственную лесополосу севернее р. Б. Иргиз, по возвышенностям Каменного Сырта возле с. Чернава Ивантеевского района; южнее р. Б. Иргиз у с. Раздольное Краснопартизанского района; между этими точками на протяжении около 30 км по берегу р. Лагунихи возле пос. Новая Жизнь этот зверёк отсутствует. На юге Заволжья обитает в Дьяковском лесу, по долине р. Еруслан между с. Дьяковка Краснокутского района и границей с Волгоградской областью. Самая южная популяция горностая отмечена в пойме р. Б. Узень у г. Новоузенска. Зимой нередко заходит на дачные участки и в пригородные пойменные леса г. Пугачёва.

По учётам зимних троплений, численность горностая в Левобережье составляет 1-3 особи/1000 га лесных угодий, на степных участках и в агроценозах - значительно ниже. Обилие хищника сильно варьирует по сезонам года и годам. Связано это в первую очередь с колебаниями численности мышевидных грызунов -основы питания горностая. Поскольку дополнительные и замещающие корма он использует в малом количестве, любое сокращение обилия грызунов приводит к падению численности горностая, и восстанавливается его популяция лишь на второй - третий год после подъёма их численности. Сегодня хозяйственная деятельность человека оказывает на популяцию горностая слабое воздействие, а увеличение площадей залежей благоприятно сказывается на его численности. Необходим полный запрет промысла горностая в любые сезоны года с применением административных санкций за его нарушение.