Барсук, или обыкновенный барсук (лат. Meles meles) — вид млекопитающих из рода барсуков семейства куньих. Несмотря на простое название, очень интересное и необычайно умное существо. Уже то, как он строит норы, говорит о разумности этого осторожного и проворного создания. В Саратовской области встречается в степях и полупустынях. Подвид барсук песчаный (meles meles arenarius) обитающий в Левобережье Саратовской области всегда был редок, регистрировался только по поймам рек с небольшими прибрежными лесами. После запрета промысла в 1946 г. численность хищника возросла и распространение его расширилось. Сегодня в Левобережье барсук распространён широко, но численность его повсеместно низкая. В настоящее время барсук песчаный внесен в Красную книгу Саратовской области в статусе "Очень редкий, малочисленный, слабоизученный вид (подвид), динамика популяций которого не известна". Образ жизни и поведение у двух форм этого хищника схожие. Барсук придерживается сухих, хорошо дренированных участков, но вблизи водоёмов или болотистых низин, где богаче кормовая база. Обитает барсук в глубоких норах, которые роет по склонам песчаных холмов, лесных оврагов и балок, причем жилище свое барсуки могут передавать из поколения в поколение в течение многих-многих лет.

Барсуки могут жить в одиночку в простых по своему устройству норах, с одним входом и гнездовой камерой. Но могут организовывать и жить в настоящих барсучьих “городах” с более развитой инфраструктурой, с многочисленными (до нескольких десятков) входов, с длинными (до десятка метров) туннелями, соединяющих несколько “спальных комнат”, застеленных сухой травой и расположенных на глубине до 5 метров. Их гнездовые камеры-спальни, расположенные порой в несколько этажей, чисты и благоустроены. В них есть даже вентиляция и несколько аварийных выходов. Кроме основных нор имеются у барсуков и запасные, которые сделаны немного проще и служат укрытием от хищников. Недалеко от жилища зверек сооружает своеобразную уборную, выкапывая ямку и тщательно убирая за собой. Разумеется, такие хоромы не хочется покидать, вот и живут барсуки в них не один десяток лет, а то и дольше.

Свои норы барсуки обычно обустраивают в защищенных от проникновения воды местах и периодически “наводят порядок” в своих жилищах – выбрасывают старые листья, застилая все заново. В результате получаются настолько удобные “подземные квартиры”, что на них часто появляются новые претенденты – лисицы или енотовидные собаки. Барсук может их пустить, а может и выгнать. Если пустит, то при условии, что постояльцы будут соблюдать установленный им порядок гигиены. Нарушителей выгонит. Да и не всех подряд животных рачительный хозяин готов принять: диким кошкам, хорькам и куницам вход в барсучью нору закрыт. Да и лиса не может занять барсучью нору против его воли. Вложив в её обустройство столько труда – разорвет любого, кто попробует его самого выгнать.

Тело барсука как будто специально создано для строительства. Мускулистый, плотный, приземистый, с остроносой головой, плавно переходящей в 60-90-сантиметровое туловище, этот живой лесной экскаватор прекрасно приспособлен для работы под землей.

Ноги у него короткие, лапы сильные, плоскостопые с большими и крепкими, слабо изогнутыми когтями. Длина хвоста около 24 см. Шерсть у барсука грубая, окраска буровато-серая, живот почти черный, на клиновидной мордочке есть две темные полоски, тянущиеся от носа к ушам.

Масса — до 24 кг, осенью, перед спячкой — до 34 кг. Форма массивного тела своеобразна, представляет собой как бы обращённый вперед клин, который резко сужается к концу вытянутой тонкой морды. Шея короткая, почти незаметная. Ноги короткие, массивные, опирающиеся на землю всей ступнёй. На пальцах — длинные тупые когти, приспособленные к рытью.

Барсука увидеть трудно, потому что он любит поспать. Летом спит весь день, а зимой - день и ночь. Лишь изредка он просыпается и бродит по лесу. Чаще всего это случается в сильные оттепели или во время большого дождя, когда вода попадает в нору и будит лежебоку.

Днем увидеть барсука невозможно, так как он предпочитает вести ночной образ жизни. Разве что на рассвете или поздно вечером он может случайно показаться на глаза любителю природы.

Весной, после пробуждения, барсук не уходит далеко от норы. Остатки мокрого снега, грязь, ручейки и лужи воды не располагают аккуратного зверя к дальним прогулкам.

Ест барсук, как и медведь, все, что можно прожевать. Но больше всего любит червей, лягушек и улиток. Кроме того, с удовольствием ест ягоды, мелких грызунов, ящериц, грибы, орехи и траву. При случае разоряет птичьи гнезда или лакомится личинками насекомых. Во время охоты барсуку приходится обходить большие территории, обшаривая поваленные деревья, отдирая кору деревьев и пней в поисках червей и насекомых.

Иногда за одну охоту барсук добывает несколько десятков лягушек, сотни насекомых и дождевых червей, но в сутки он съедает всего полкилограмма пищи и только к осени сильно отъедается и нагуливает жир, который служит ему источником питания в течение зимнего сна, поэтому к концу осени у этого 24-килограммового зверька появляется десяток лишних килограмм, с которыми он залегает в спячку. Спит барсук чутко, при этом температура тела у него не снижается. Кроме того, в теплых районах с короткими зимами он вообще не укладывается на сон.

Кстати, из куньих – это единственный представитель, впадающий в зимнюю спячку. В холодные зимы барсук уже в ноябре залегает в спячку до марта - апреля; иногда в мягкие и непродолжительные зимы, он активен круглый год.

Перед тем как улечься спать, барсук сгребает лапами в нору опавшие листья, устраивает себе мягкую постель. Но спит зимой не так крепко, как ёж. Во время оттепелей он нередко просыпается и даже вылезает из своей норы, чтобы немного размяться и погреться на солнце.

В поисках пищи барсук когтями легко раскапывает землю. Когти служат ему и для обороны, но характер у него мирный, не агрессивный по отношению к хищникам и человеку, поэтому в случае опасности барсук предпочитает отойти и укрыться в нору или в другое место, но если его разозлить, то он бьёт носом и кусает обидчика, а затем убегает.

К концу весны по мере накапливания сил он всё дальше и дальше отходит от норы, удаляясь на 5-б км. С охоты барсук возвращается с наступлением рассвета. Барсук помечает свою территорию пахучим секретом, который выделяется специальной железой, находящейся под хвостом у животного. По этому запаху зверьки узнают друг друга и находят дорогу домой. Барсуки моногамны и часто образуют пары на долгие годы или даже на всю жизнь. Брачный сезон у барсука начинается в конце зимы и продолжается до сентября. Образованные пары с осени готовят гнездовую камеру, в которой должны появиться на свет барсучата. Беременность у самки имеет растянутый период в связи с имеющейся длительной латентной стадии и ее продолжительность зависит от времени, в которое произошло спаривание. В семье барсуки различают друг друга по запаху. Чужих они не принимают, непрошеных гостей отгоняет предводитель семьи.

Барсук обыкновенный (лат. Meles meles)

Поскольку беременность имеет длительную латентную стадию, ее срок варьируется от 9 до 14 месяцев. В одном помете рождается от двух до шести слепых и глухих барсучонка, в наших краях где-то в марте - апреле. Спустя несколько дней самки оплодотворяются вновь. Мать кормит барсучат молоком почти до 3 месяцев. Детёныши открывают глазки на 35 - 42 день и начинают слышать, а еще через два месяца кормятся самостоятельно. Осенью выводок распадается. После чего каждый барсучонок начинает самостоятельную жизнь.

Любопытно, что родители тщательно следят не только за безопасностью своего выводка, но и за чистотой «детских» комнат. По ночам они выпроваживают карапузов на прогулку, а сами быстро вытаскивают старую траву и папоротники наружу, и заменяют их на свежие, забавно проталкивая пучки зелени внутрь, пятясь задом и держа их в передних лапках. Осенью, накануне спячки, выводки распадаются. Молодые самки становятся половозрелыми на втором году жизни, самцы - на третьем.

Врагов у барсука немного, к ним относятся: волк, рысь и отчасти медведь. В случае опасности барсук роет новые ходы, одновременно забивая землёй ход, позади себя, и это часто спасает ему жизнь.

Но если доходит дело до схватки, то барсуки проявляют себя отважными, иногда даже бесстрашными бойцами. Справиться с ним непросто даже таким матерым хищникам как волкам. Дело в том, что у барсуков очень плотная толстая кожа, под которой есть еще слой жира.

Прокусить все это “хозяйство” очень непросто, да и барсук себя в обиду не дает – острые зубы, сильные лапы с длинными когтями очень активно используются в бою, поэтому норы барсуков более мощные хищники часто обходят стороной, предпочитая охоту за более слабой добычей.

Барсуки - звери полезные: они уничтожают много грызунов, ядовитых змей, слизней, вредных насекомых и их личинки. Продолжительность жизни барсука – 10 - 12, в домашних условиях или в зоопарках - до 16 лет.

Барсук песочный в засушливых районах обитает спорадически по островкам лесной растительности или склонам балок, заселяет долины Б. Иргиза и Б. Узеня, Камелика, Б. Чалыклы, овраги по склонам Синих Гор, а также крупные лесополосы по Каменному Сырту и далее к югу. Общая численность песчаного барсука в области, по предварительным оценкам, не превышает 400 особей. Наиболее многочисленны хищники в Пугачёвском, Ершовском, Озинском и Новоузенском районах. Негативные факторы, влияющие на численность, - нерегулируемый промысел, а также натаскивание на молодых барсуков норных охотничьих собак. Меры охраны песчаного барсука в Саратовской области не разработаны. Необходим полный запрет промысла животного и применение соответствующих санкций к его нарушителям.