Памятник располагается на одноимённой площади (в прошлом Новособорной) у входа в парк Липки, на пересечении улиц Радищева, Волжской и проспекта Кирова.

Согласно декрету Совета народных комиссаров РСФСР «О памятниках республики» (от 12 апреля 1918 года) «памятники, воздвигнутые в честь царей и их слуг и не представляющие интереса ни с исторической, ни с художественной стороны» подлежали «снятию с площадей и улиц», где должны были появиться новые монументы «в ознаменование великих дней Российской социалистической революции». Газета «Известия ВЦИК» опубликовала план «монументальной пропаганды» со списком великих людей, которым предполагалось поставить памятники.
Среди них было имя и Н. Г. Чернышевского. В Саратове сразу же откликнулись на это событие. 9 сентября 1918 года исполком Саратовского Совета обязал Совет городских комиссаров в десятидневный срок убрать памятник царю Александру II, а отделу искусств было предложено объявить конкурс на проект памятника Чернышевскому. Следует обратить внимание на политический и идеологический подтекст расположения памятника Чернышевскому на месте памятника Александру II, режимом которого за антиправительственные действия он был сослан на каторжные работы.

Первый памятник – гипсовый (или бетонный) бюст Чернышевского работы скульптора П. Ф. Дундука был установлен на пьедестале убранного памятника царю Александру II осенью 1918 года. В 1934 году быстро обветшавший бюст было решено демонтировать. Постамент был сохранён и позже использован при сооружении памятника Ф. Э. Дзержинскому на Привокзальной площади.

Изначально памятник планировали поставить в сквере на бывшей площади Чернышевского (сейчас площадь Кирова). Городским советом был объявлен конкурс проектов памятника, на который поступило 12 проектов из 5 городов СССР. С 8 ноября по 21 ноября в художественном музее имени Радищева проходила выставка проектов, которую посетили больше 3000 человек.

В жюри конкурса входили представители саратовских городских и областных партийных и советских организаций, работники музеев, художники, представитель Управления по делам искусств при Совнаркоме РСФСР. Вторая и третья премии - 10 и 5 тысяч рублей - присуждены авторам проектов, выставленных под девизами "Решимость" и "Золотой треугольник". Автор проекта "Решимость" - девиз ленинградского скульптора Денисова, а "Золотой треугольник" - скульптора Кибальникова и архитектора Карпова. Так же жюри присудило поощрительную премию в 3000 рублей автору проекта под девизом "Пролог", саратовскому скульптору Пелипейко. В итоге соревнование проектов было продлено до 1 февраля 1941 года.

Лишь в 1953 году скульптором Александром Павловичем Кибальниковым была отлита новая скульптура Чернышевского, на этот раз бронзовая, в полный рост. Глиняный макет был одобрен лично Иосифом Сталиным, с единственным замечанием по поводу длинных волос, которые, однако, были оставлены. Постамент был выполнен по проекту архитектора Н. П. Гришина. Закладка фундамента произошла в конце октября 1952 года.

Торжественное открытие памятника, впоследствии ставшего одним из символов Саратова, было приурочено к празднованию 125-летия Чернышевского и состоялось 26 июля 1953 года. За создание скульптуры Н.Г. Чернышевского А.П. Кибальникову была присуждена Государственная премия СССР.

В Саратове также имеется Музей-усадьба Н. Г. Чернышевского в которой Чернышевский родился и прожил в общей сложности более двадцати лет.