Лесной хорёк, или обыкновенный хорёк, или чёрный хорёк, или обыкновенный хорь, или тёмный хорь, или чёрный хорь (лат. Mustela putorius) — хищное млекопитающее, относится к семейству куньи, роду хорьки и ласки, охотящийся в гордом одиночестве. Но, увы, в наше время в результате активной человеческой деятельности встретить этого зверька можно очень редко. Лесной хорёк — ценный пушной зверь, но из-за относительно невысокой численности специального промысла на него не существует. Сельские жители недолюбливают хорька за ущерб, наносимый птичьему хозяйству. Этот мелкий хищник приносит пользу истреблением мышевидных грызунов. Есть у него и одомашненная форма — хорек-альбинос или фретка, которая при скрещивании с диким хорьком дает довольно интересные цветовые комбинации.

По внешним признакам лесной хорёк мало чем отличается от большинства куньих из рода Mustela: приземистые с короткими ногами, вооружёнными на конце острыми длинными когтями. Туловище вытянутое и гибкое. Масса самцов 1000—1500 г, масса самок 650—815 г; длина самцов 350—460 мм, длина самок 290—394 мм[2]. Окрас взрослого хорька чёрно-бурый, живот, ноги, грудь, горло, а также хвост — почти чёрные (встречаются цветовые вариации, чисто рыжие и белые). Голова имеет контрастный рисунок, напоминающий маску. Под хвостом открываются протоки специфических анальных желез, секрет которых обладает резким запахом. От хоря степного отличается тёмной окраской меха, отсутствием резкого контраста чёрного цвета ног и меха, чёрной окраской всего хвоста, от норок и колонка — окраской (норки — шоколадно-коричневого цвета, колонок — рыжего).

Лесные хорьки больше всего любят селиться в небольших лесных массивах и отдельных рощах, перемешанных с полями и лугами. Хорька называют «опушечным» хищником, так как оттуда легче всего выходить на охоту на поля и луга за мелкими грызунами. Лесные хорьки умеют плавать, поэтому их часто замечают в поймах небольших речек или в других мелких водоемах. Конечно, в умении плескаться в воде хорь уступает своей близкой родственнице — норке, однако это не мешает ему время от времени свататься к ней. Дети от таких "браков" называются хонориками. Хонорики превосходят родителей в размерах и в равной степени наследуют их черты. Внешне зверьки напоминают норку, а их черный, блестящий остевой волос с густой коричневой подпушью очень похож на мех соболя. Их собственной чертой характера является редкостная агрессивность и неспособность уживаться с людьми.

Хорьки ведут оседлый образ жизни и привязываются к определённому месту обитания. Размеры территории обитания невелики. В качестве постоянных убежищ чаще всего используются естественные укрытия – кучи валежника, кладки дров, прогнившие пни, стога сена. Иногда хорьки поселяются в отнорках барсучьих или лисьих нор, собственные норы лесной хорёк почти никогда не роет.

Иногда хорьки все же селятся рядом с человеком — в парках и садах, в погребах, на чердаках, в заброшенных сараях и в сельских банях. Эти забавные зверьки привязываются к своему месту жительства и не любят путешествовать. Только весной (в апреле-мае) желание сыграть свадьбу может заставить хорьков совершить далекую прогулку.

Гон у лесного хорька начинается весной, в апреле-мае, иногда во второй половине июня. Через полтора месяца после оплодотворения у самки появляются от 4 до 6 детёнышей. Видеть они начнут приблизительно через 30 дней, еще столько же малыши будут питаться материнским молоком. Уже в возрасте 2,5 недели мать начинает подкармливать деток твердой пищей. Молодой выводок с удовольствием употребляет принесенное матерью мясо, но не спешит, отказываются от материнского молока. Мать самоотверженно защищает их от любой опасности и трепетно заботится о них. Молодым зверькам хорошо с такой опекой, поэтому они остаются с матерью до поздней осени, а то и до весны. Кстати, отличить их от родительницы довольно просто — на загривке у молодняка есть особая ювенильная «грива» (удлиненные волосы). Половозрелыми зверьки становятся в годовалом возрасте.

Охотится лесной хорёк, как правило, в тёмное время суток, днём же его может заставить покинуть убежище только сильный голод. Грызунов хорёк подкарауливает у нор или ловит на бегу. Несмотря на относительно крупные по сравнению с многими представителями рода, таким как горностай, ласка размеры, чёрный хорёк – типичный мышеед. Основу питания у чёрного хорька составляют полёвки и мыши, летом чёрный хорёк часто ловит лягушек, жаб, молодых водяных крыс, а также змей, диких птиц, крупных насекомых (саранча и т.д.), проникает в заячьи норы и душит молодых зайчат. К слову, злодеем хорька считают только фермеры и неспроста: иногда он по ночам забирается в курятники, душит кур, ест их яйца и даже делает запасы на зиму из чужого добра. Правда, он с не меньшим энтузиазмом уничтожает и сельских вредителей: мышей, крыс, молодых зайцев, крупных насекомых (вроде саранчи), а также очищает дворы от змей, лягушек и жаб, да только кто ж заметит его старания? А вот нанесенный ущерб ему припоминают очень долго и вовсе не радуются такому соседству.

Хорьки очень ловко передвигаются в кучах валежника и между камней, агрессивны и отчасти бесстрашны с врагами, даже превышающими их по величине и весу. Основные враги хорьков в дикой природе – это более крупные хищники: лисы, волки, рыси, часто молодые хорьки становятся добычей пернатых хищников — филинов и беркутов.

Продолжительность жизни хорька в условиях дикой природы составляет около 3-4 лет, в неволе хорьки живут до 5-7 лет.

Интересные факты
Многие молодые хорьки гибнут под колесами автомобилей, когда отправляются на поиски новых необжитых территорий.
Скунсы — являются близкими родственниками пушистого зверька, это объясняется наличием у них анальных пахучих желез.
Следы этих зверьков встречаются крайне редко, гораздо чаще можно увидеть испражнения в виде колбасок длиною не более 75 и толщиною 4,5 мм. Как правило, в них находятся кусочки шерсти и мелкие косточки жертв.
Фретка (домашний хорек), также известный под названием фуро – одомашненная форма черного хорька. Ученые и животноводы используют название «фуро» исключительно для обозначения хорьков-альбиносов, хотя домашним хорьком может быть зверек любого однотонного цвета (белого, черного, коричневого) или комбинированного типа окраски.
В результате скрещивания лесного хорька с фреткой был выведен золотистый хорек, первая российская порода хорьков. Это крупный зверек с густым шелковистым мехом, который отличается черным остевым волосом с оранжевой подпушью.

Достоверные сведения о численности лесного хорька в области отсутствуют. Основной лимитирующий фактор – освоение человеком пойменных мест обитания. В настоящее время численность популяции резко сократилась. Причин тому несколько; вырубка лесов, постройки на необжитой человеком территории заводов по переработке бытовых отходов и наконец, мелиорация пустых и пустырных ландшафтов, что фактически вытесняет всех живых существ с их обжитой зоны. Лесной хорек — ценный пушной зверь, только объектом промысла его назвать сложно, уж слишком он малочислен. Правда, полное исчезновение ему тоже не грозит.