Пятнистый олень, или олень-цветок (лат. Cervus nippon) — млекопитающее из семейства оленевых. Пятнистый олень – неспешный и грациозный, поэтому во многих культурах мира символизирует благочестие, уединенность и естественную красоту. Для них характерно также наличие ветвистых рогов у самцов и ярко выраженного пятнистого окраса меха. Летом эти животные имеют красно-рыжий окрас с белыми вставками, но к зиме шерсть постепенно тускнеет, набирая темно-серый оттенок. Летом по цвету шерсти мужские и женские особи различаются с трудом. И те и другие окрашены в преобладающий рыжий тон с белыми пятнами, разве что самки смотрятся чуть светлее. Зимой их отличить намного проще: мех самцов становится темным, оливково-бурым, а самок – светло-серым. На шее у них заметна длинная густая грива, а в области хвоста – большое белое пятно, что помогает им держаться вместе в густом лесу. Ночью ориентиром друг для друга служит блеск глаз, которые светятся в темноте темно-оранжевыми огоньками. По спине проходит темно-коричневая полоса. Мех в области живота светлый, иногда белый. Олень использует волосы на крупе, поднимая их вверх, чтобы подать сигнал тревоги.
Взрослое животное вырастает в длину до 1,6–1,8 м при высоте в холке 0,95–1,12 м и массе от 75 до 130 кг. Самки всегда несколько мельче самцов. У оленя длинная, почти вертикальная шея, увенчанная высоко посаженной головой с пропорциональными ушами. Главное украшение самца – легкие 4-конечные рога коричневого цвета, чья длина варьируется в пределах 65–79 см при массе 0,8–1,3 кг. Каждое животное демонстрирует индивидуальную окраску как в тоне шерстного покрова, так в расположении/цвете пятен.
Дикий пятнистый олень – скрытный, пугливый, тихий и очень осторожный зверек. В лесных зарослях его встретить практически невозможно, потому что приближение человека или хищных животных он способен учуять на большом расстоянии. Помогают ему в этом отличный слух и остро развитое обоняние.
В Саратовской области пятнистые олени обитают в широколиственных лесах, богатых подлеском, предпочитая дубовые насаждения, где охотно кормятся желудями, добывая их зимой из-под снега. Летом они едят различные травы, а также листья деревьев и кустарников. Питается травянистыми растениями, опавшими желудями, орехами и плодами, листьями деревьев и кустарников, грибами и ягодами, зимой поедает также кору и молодые ветки.
Чтобы напитать свой организм полезными веществами, они лижут соль и грызут богатую минералами землю. В холодное время года олени нуждаются в большем количестве пищи, поэтому в лесных массивах егеря постоянно раскладывают им дополнительный корм.
Животные придерживаются индивидуальных территорий. Одиночки пасутся на участках в 100–200 га, самцу с гаремом из 4–5 самок (при гоне) достаточно 400 га, а стадо в 14–16 голов занимает площадь до 900 га. По окончании брачного сезона взрослые самцы объединяются в небольшие группы. В стадах самок живет разнополый молодняк не старше 2 лет. Стадность повышается к зиме, особенно в урожайные годы. Границы своего стада, которые достигают нескольких квадратных километров, взрослые особи метят и охраняют очень тщательно.
Летом пятнистые олени ищут корм утром и вечером, в ясные зимние дни они тоже активны, но почти не выходят из лежки в снегопад, укрываясь в густых уголках леса. Показывают долгий скоростной бег летом и зимой при отсутствии снега, легко перескакивая через высокие (до 1,7 м) преграды. Высокий снежный покров (от 0,6 м и выше) становится для оленя настоящим бедствием. Животное проваливается в толщу снега и способно передвигаться исключительно прыжками, что быстро подтачивает его силы. Снежные заносы затрудняют не только движение, но и поиски корма.
Олень – неплохой пловец, преодолевающий по 10–12 км. Вода становится спасением от гнуса и клещей, поэтому в пору размножения паразитов животные выходят на берег, стоят в воде или на участках, хорошо обдуваемых ветром. Кроме того, это животное способно прыгать в высоту на 2,5 метра, а в длину – до 8 м.
Половая зрелость у женских особей наступает в полтора года, на третьем году жизни они готовы к воспроизведению потомства. Самцы начинают участвовать в размножении на третьем или четвертом году жизни. Гон происходит в октябре. Могучий рев самцов, которые собирают вокруг себя от 2 до 20 самок, слышен в течение месяца. Иногда между соперниками могут возникать драки за первенство. Тогда они сталкиваются рогами с такой силой, что звук слышен в радиусе нескольких сотен метров. Продолжительность брачного периода от 4 до 7 дней. В этот период мужские особи плохо питаются и сильно теряют в весе.
Первый приплод самка приносит в возрасте 2-3 лет, вынашивая потомство в течение 7,5 месяца. Как правило, у нее рождается один малыш, который после появления на свет дней десять смирно лежит в траве. Новорожденный теленок быстро встает на ноги, но следовать за матерью он не способен, поэтому прячется в зарослях. Самка пасется недалеко от олененка и кормит его молоком до 10 раз в сутки. Самостоятельно щипать траву молодой олень начинает с 2 месяцев, но продолжает пить материнское молоко до года. Олененок остается с матерью до следующей весны или дольше.
Ближе к 12 месяцам жизни на лбу у самцов начинают постепенно появляться бугорки, которые со временем превращаются в могучие рога. Самцы сбрасывают рога ежегодно ближе к весне. Первые панты ничем не примечательны, но зато все последующее время, вплоть до 10-12 лет, на них появляется большее количество отростков. Достигнув максимальной силы, олени постепенно слабеют. Одновременно теряется ветвистость и красота их знаменитых рогов.
Еще в не окостеневшем виде панты пятнистого оленя имеют редкую фармацевтическую ценность, что стало причиной массового истребления этих животных. Пользуются спросом также эмбрионы, хвосты, кровь, жилы, шкура и мясо копытных, поэтому массовая охота привела к тому, что в начале ХХ века пятнистый олень стал большой редкостью и был занесен в «Красную книгу» как исчезающий вид.
Пятнистые олени становятся жертвой волков, особенно весной, когда они ослаблены зимовкой и не могут быстро бегать. Новорожденные оленята подвергаются нападению со стороны лисиц и енотовидных собак.
В дикой природе олени живут не более 11–14 лет, погибая от инфекций, крупных лесных хищников, голода, несчастных случаев и браконьеров. В пантовых хозяйствах и зоопарках максимальная продолжительность жизни пятнистых оленей достигает 18–21 года,